宋江和方腊，虽然都是历史上真实的人物，但大多数人对他们的了解，都来自于《水浒传》这本名著。小说中的人物形象与正史中有很大的差异。

《水浒传》中的宋江是山东郓城县的押司，他因为犯了法，杀死了自己的小妾阎婆惜，还在江州浔阳江上写下了“反诗”，因此被朝廷通缉。为了逃避追捕，他只得逃上梁山。加入梁山之后，宋江招募了107位好汉，还有数十万兵马，他们占据了梁山泊，与大宋朝廷对抗。朝廷多次派兵征讨梁山，但都未能成功，反而屡次被梁山的英雄们击败。

在朝廷的连续失败后，最终改变了策略，决定通过招安来收服梁山。大多数梁山好汉，尤其是那些富户、官吏、将领出身的人，都希望借招安来洗清过去的罪名，重新过上荣华富贵的生活。因此，在宋江的带领下，他们接受了朝廷的招安。然而，朝廷并没有真正信任这些招安的英雄，反而认为他们仍然是潜在的威胁，开始了一场针对梁山好汉的阴谋，策划了“反贼打反贼”的毒计，目的就是铲除这些“心腹大患”。

小说中，朝廷将宋江、田虎、王庆和方腊称为“四大寇”，并派遣宋江去征讨他们。经过一番战斗，宋江顺利消灭了田虎和王庆，但在攻打方腊时，却遇到巨大的困难。尽管梁山拼尽全力，最终还是战胜了方腊，但付出了极大的代价——59位梁山好汉战死，10位病死。

当宋江等人凯旋归朝后，朝廷为了彻底消除梁山兵马的威胁，依旧让蔡京、高俅等权臣密谋毒杀了宋江和卢俊义，确保不再有任何反叛的可能。至此，四大寇被彻底消灭，梁山的威胁也终于消失。

然而，历史上的宋江与《水浒传》中的形象大不相同。正史中的宋江，可能只是梁山泊附近的一个普通渔民。宋朝的军队素来弱小，且长期存在着“重文轻武”的传统。宋徽宗在位时，朝政腐败，外交失败，百姓困苦，财政入不敷出。为了补充国库，朝廷在宣和元年将梁山泊周围的水域收归“公有”，当地的农民和渔民不得不向朝廷缴纳重税，这加剧了百姓的不满。1119年，宋江领导了一个农民起义，起初只有36人响应，但很快，越来越多的人加入，宋江的力量不断壮大。最终，他带领起义军攻占了河朔、京东等地，连陷多个城池。

宋徽宗得知此事后，急忙派兵镇压，但宋江和起义军在歙州、沂州等地接连受到打击，只能转战其他地区。最终，在一次攻打海州时，宋江被知州张叔夜伏击，起义军损失惨重，船只被烧毁，最终，宋江只能选择投降朝廷。从此，他便消失在了历史的舞台上。

而方腊则是睦州青溪县的一个农民领袖。他起义的背景，是因为在宋徽宗统治下，官员们为了讨好皇帝，搜刮民财，欺压百姓。方腊因此揭竿而起，起义军迅速壮大，攻占了多个城市。宋徽宗派出大量军队镇压，但方腊的起义势力仍然强大。最终，宋徽宗调派了数万兵力与方腊对抗，经过激战，方腊的起义失败，方腊本人被捕并斩首。

《水浒传》中的蔡京、童贯等贪官也有不太好的结局。1125年，金军南下入侵宋朝，宋徽宗为了避免成为亡国之君，把皇位传给了儿子宋钦宗。宋钦宗继位后，开始清除祸国殃民的贪官，虽然“北宋六贼”被清除，但高俅因在靖康之耻时的表现被宽恕，最终得以逃脱。1127年，金军攻破了宋朝的首都开封，宋徽宗和宋钦宗被俘，北宋灭亡，而高俅则在此之前已经去世，未经历这一历史事件。