在抗日战争时期，第74军因下辖第51师、第57师和第58师，被人称为“三五部队”。这支部队在国民党军中以战斗力最强著称，是公认的王牌之师。

在三个师中，第51师是王耀武一手带起来的嫡系部队，第58师则是俞济时的基干力量，这两支部队在第74军组建时就已经在列。相比之下，第57师则是后来才加入的“外来户”，它在武汉会战之后才被编入第74军。与两个嫡系师不同，第57师最初出身于五省联军，看似“杂牌”，因此常被人误解为实力不济。

然而，这种看法其实大错特错。虽然第57师起点不高，但时任师长阮肇昌积极靠拢陈诚，正好赶上国军进行整编。陈诚需要挑选一支非嫡系部队进行换装改编，第57师便被选入第一批调整师，也就是大家常说的“德械师”。虽然所谓的“德械”装备并非完全德国产，但在当时已属全国顶尖。换装后的第57师装备了4000支新汉阳造步枪、324挺仿制勃朗宁轻机枪、72挺马克沁机枪和24门82毫米迫击炮，这一配置甚至超过了同属第74军的第51师和第58师。

第57师最早投入的是淞沪战役，1938年由施中诚接任师长。施中诚指挥得当，品性端正，他带领第57师在武汉会战田家镇一役中重创日军，虽然部队自身损失惨重，但战果辉煌。此后，第57师正式并入第74军序列，并在南昌会战、第一次长沙会战等战役中表现不俗，尤其是在上高会战中战绩突出。即使在第74军整体失利的第二次长沙会战中，第57师依旧打出了令人称道的表现，逐渐被视为王耀武倚重的核心力量。

到1943年的常德会战时，第57师展现出了无比顽强的战斗力。面对数量占优的日军，8000余官兵以巨大代价坚守防线，几乎全师伤亡，却狠狠打击了敌军，赢得了“虎贲师”的威名。战后虽然兵力锐减，但第57师在短时间内迅速恢复战斗力，并在1945年的湘西会战中再次大放异彩。

在湘西会战中，第57师共击毙日军6010人，战果超过当时另一支王牌——第18军的全军歼敌数。而自身伤亡2065人，达成近1比3的优异战损比，可谓空前。能取得如此战果，除了将士拼死作战，还得益于较好的装备与后勤补给支持。根据统计，第57师在湘西会战中仅七九式轻机枪就打出了77万多发子弹，另有美援布伦轻机枪消耗近4万发，总数超过81万发。这样的火力密度在当时绝对罕见。

值得一提的是，第57师在作战中不仅依靠顽强防守，还常常主动组织突击队奇袭敌军。突击分队通常由冲锋枪与轻机枪混编，冲上阵地后便以猛烈火力横扫，往往让日军尸横遍野。由于后方补给充足，部队作战时几乎不用吝惜弹药，这也进一步增强了士兵的信心与士气。

虽然在常德会战中元气大伤，但第57师凭借强烈的荣誉感和血战经验，迅速恢复元气，甚至比以往更为强悍。在湘西会战中，他们打出了一场酣畅淋漓的大胜仗，彻底坐实了“虎贲王牌”的名号。

这支部队的经历告诉我们：并非只有嫡系才能成为王牌。凭借顽强的意志、合理的装备和科学的战术，第57师从一个被看轻的“杂牌军”，成长为抗战史上赫赫有名的精锐之师。