在中国民间信仰中,阎王爷是阴曹地府的最高主宰,掌管人间生死轮回,镇压地狱恶鬼,令百姓敬畏有加。关于阎王爷的来历,有一个广为流传的说法与隋朝名将韩擒虎有关。这位战功赫赫的将军生前威震四方,死后被民间奉为阎罗王,留下了生为上柱国,死作阎罗王的美谈。
韩擒虎原名韩擒豹,出身将门世家。其父韩雄是北周著名的骠骑大将军,以勇猛著称。韩擒虎自幼展现出过人的勇武,十三岁时竟能徒手打死猛虎,轰动一时。为彰显其勇猛,家人将其名字改为擒虎,更显霸气。
公元581年,杨坚建立隋朝后,决心南下灭陈统一天下。他看中韩擒虎的军事才能和威名,任命其为庐州总管,负责平定南陈。在灭陈之战中,韩擒虎率500精兵夜渡长江,仅用半日便攻下姑苏,又迅速拿下新林。南陈将士闻风丧胆,纷纷投降。战后,隋文帝封韩擒虎为上柱国,赏赐丰厚。
关于韩擒虎成为阎罗王的传说,除了他的赫赫战功外,还与其惊人的相貌有关。史书记载,一次突厥使者来朝,态度傲慢无礼。隋文帝特意召韩擒虎入宫震慑。当韩擒虎抬头怒视时,其凶悍的面容吓得使者面如土色,从此再不敢造次。使者回国后传言,隋朝皇帝身边有阎罗王护驾。
韩擒虎五十五岁时病重垂危。据《隋书》记载,临终前有白衣人携仪仗前来,声称要迎大王归位。家人询问是何大王,对方答曰阎罗王。韩擒虎闻言大笑三声,随即离世。这个传说虽不可考,但反映了百姓对这位铁面将军的崇敬之情。
值得一提的是,韩擒虎的外甥李靖后来成为唐朝著名将领,在民间传说中更被神化为托塔天王。而历史上,除了韩擒虎,宋朝的包拯等名臣也被百姓奉为阎罗王,体现了人们对公正严明者的敬仰。