明朝的兴衰：从开疆拓土到战略收缩

1368年，出身贫寒的朱元璋在应天府（今南京）登基称帝，定国号为大明，年号洪武，开启了明朝276年的统治。这位传奇皇帝登基后立即挥师北伐，以雷霆之势攻占元大都（今北京），并将其改名为北平，成功收复了长城以南的广大中原地区。

在收复北平后，朱元璋并未停下征战的脚步。在31年的洪武年间，他先后发动了9次大规模北伐，陆续夺回了河西走廊、辽东和河套平原等战略要地。这些地区自唐朝末年就长期被外族占据，如今终于重回汉人政权掌控。其中1388年的捕鱼儿海之战尤为关键，名将蓝玉率领明军大破北元主力，导致草原势力分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。这些部落此后互相攻伐，大大减轻了明朝的边防压力。

为巩固北方边防，朱元璋采取了多项措施：在草原地区设立开平、大宁等军事卫所，既拓展了防御纵深，又起到监视草原各部的作用；同时向辽东大量移民，将其打造成重要的军事基地。这些举措成效显著，整个洪武时期，北方战事都被控制在长城以外，内地百姓得以安居乐业。

1402年，燕王朱棣通过靖难之役夺取皇位。这位雄才大略的皇帝延续了父亲的积极防御政策，先后五次亲征漠北，在斡难河畔设立卫所，将明朝的防线推进到草原腹地。在东北地区，朱棣设立奴儿干都司，派兵驻守黑龙江流域，这是中原王朝首次在东北腹地建立直接统治。此外，明军还收复了五代时期独立的交趾地区（今越南北部），设立交趾行省，使明朝疆域达到极盛。

然而好景不长。朱棣去世后，其孙朱瞻基继位，年号宣德。面对祖父和曾祖父60年征战积累的财政压力，朱瞻基决定改变国策。1428年，明朝立国60周年之际，他下令从交趾撤军，放弃了这片经营20年的土地。这一决定不仅使富饶的红河三角洲重归越南，更导致明朝在东南亚的影响力急剧下降，西南边境从此不得安宁。

更严重的是，朱瞻基陆续放弃了东北的奴儿干都司、漠北的斡难河卫等战略要地。这些卫所的撤除使明朝防线骤然收缩千里，草原势力直逼长城脚下，首都北京一夜之间变成了边境城市。这些被称为宣德弃地的政策，为后来的土木堡之变埋下祸根。

历史总是充满吊诡。宣德时期的明朝国力依然强盛，朱瞻基本人也不乏才干，但他的一系列收缩政策，却让祖辈用鲜血换来的疆土付诸东流。这些决策不仅坑害了他的儿子明英宗，更让徐达、蓝玉等开国将领的赫赫战功化为乌有，真可谓前人栽树，后人砍树。明朝的边防形势从此急转直下，为日后的危机埋下了伏笔。