宁古塔这个名字听起来像是一座塔，但实际上它与塔毫无关系，只是满语音译过来的地名。这个地方位于今天黑龙江省海林市的古城村一带，在清朝时是一个重要的军事据点。

清朝顺治十年（1653年），朝廷正式设立宁古塔这个行政区域。最初是为了防御沙俄的侵扰。后来随着清朝统一全国，朝廷无法再通过战争获取奴隶，就开始把流放的犯人发配到这里，强迫他们给驻守的士兵当奴隶。到了康熙十九年（1680年），朝廷颁布《刑部现行则例》，正式将宁古塔列为流放地之一，这样既能增加当地人口，又能加强边疆防御。

流放制度自古就是五大刑罚之一，目的是让犯人远离家乡，到一个气候、环境完全不同的地方，承受身体和精神的双重折磨。因此古代流放有个惯例：南方人往北方流放，北方人则往南方流放。

但清朝时期的宁古塔比其他朝代的流放地更加可怕。一方面因为清朝疆域辽阔，流放距离更远；另一方面清朝保留了奴隶制度这种落后的制度。所以当时的人一听说要被发配到宁古塔，往往都会痛哭流涕，甚至精神崩溃。

清代诗歌《流民叹》中写道：谪戍宁古塔，眉与诸兄泣血颠连。离开家乡还不是最可怕的，宁古塔最让人恐惧的是它恶劣的自然环境。清初有个叫吴桭臣的人记载：那里气候极其寒冷。从初春到三月，整天刮大风......七月份就有白鹅飞来......八月份就开始下大雪。九月份河流全部结冰。直到三月底，草木都还没发芽。

东北本来就是我国最冷的地区，而清朝时正值历史上的第四个寒冷期，所以那时候的东北比现在还要冷得多。但被流放的人连厚衣服都没有，因为他们要用仅有的衣物和财物换取食物等生存必需品。《流民叹》中生动描述了这种惨状：驱驰数百里，囊底无一钱。空山绝四邻，豺虎时盘旋。寡妻病哀惫，丁男衣不全。有地皆蓁荆，手足徒胝胼。

更糟糕的是，宁古塔的土地贫瘠，粮食产量极低。清朝档案中保存着当地官员的公文：（流民）吃的多是糠秕，能碾出的米很少，靠稀粥勉强维持了七八个月，现在已经断粮，男女都陷入绝境，命在旦夕。就连朝廷的奏折都说：又闻宁古塔地远严寒，至其地者九死一生。

除了恶劣的气候，繁重的劳动是第二重折磨。康熙五十九年，一个叫李潢的人因为受不了正红旗士兵济猛哥家的繁重劳动，在康熙六十一年逃往蒙古，但最后还是被抓了回来。而且，在押送过程中，押解官兵随意欺辱犯人和他们的妻子也是常有的事。