1820年7月25日夜，承德避暑山庄电闪雷鸣，气氛压抑。六十岁的嘉庆皇帝在这里突然暴亡，从发病到离世不足一日。宫廷上下震惊不已，随侍大臣和太监们手足无措。更棘手的是，继位皇子的遗诏竟然不见了。皇帝骤死，群龙无首，谁来继承皇位？

承德山庄远离京师，消息难以及时传递。顾命大臣们翻遍嘉庆身边的御物，仍不见传位诏书的影踪。按照惯例，皇帝会将立储密诏封入金匣，存放在紫禁城乾清宫“正大光明”匾额之后。但数百里之外的京城传来消息，牌匾后也空空如也。众臣面面相觑，不知如何是好。

原来，在嘉庆中期，因天理教起义军一度闯入紫禁城，嘉庆担心密诏不安全，索性将金匣随身携带。可他骤然离世，没有交代任何人，才导致遗诏下落不明。

避暑山庄大殿里，首席军机大臣托津、户部侍郎文孚、御前大臣赛冲阿等几位重臣聚在一起，气氛凝重。谁也不敢轻率开口，因为一句话就可能决定未来皇位归属，也决定自己的前程和性命。

此时在场的皇子有皇次子旻宁、皇四子绵忻；皇三子绵恺留守京城，最幼的绵愉年仅七岁。真正有竞争力的只有在场的两人。而在众人心中，旻宁显然最具优势。

旻宁是嘉庆原配孝淑睿皇后所生。长兄早夭，他等于嫡长子，身份尊贵。他文武兼修，自幼受到乾隆和嘉庆的器重。乾隆为他大婚时亲自到场，并特许他婚后继续在宫中居住，这在清代皇子中极为罕见。

最令群臣难忘的，是1813年的“癸酉宫变”。天理教起义军突入紫禁城，时年三十二岁的旻宁正在宫中。他临危不惧，亲自开枪击毙数人，甚至在弹尽之际用衣扣代替子弹，稳住了局势。

事后嘉庆大加赞赏，封他为和硕智亲王，这是宗室最高爵位。自那时起，朝野上下几乎认定他是未来的储君。

僵持片刻后，宗室铁帽子王禧恩率先开口：“国不可一日无君，二阿哥年长且贤，理应继位。”一句话打破沉默，许多大臣纷纷附和。

但也有人心怀顾虑。托津担心没有遗诏，贸然推立会引起非议，或招来宗室反对。于是众臣决定折中：一面继续寻找遗诏，一面飞报京师，请孝和睿皇后裁决。

孝和睿皇后出身钮祜禄氏，本为嘉庆侧福晋，后立为皇后。她膝下有两子——绵恺与绵忻。若她心怀私念，完全可以推举自己的儿子。但当消息传来时，她并未犹豫，而是断然下旨：立旻宁为嗣君。

她清楚，嘉庆一向器重旻宁；自己年幼的皇子若即位，不仅难以服众，还可能激起权臣与宗室的争夺。立旻宁既顺应先帝遗意，又可保社稷安稳。她的懿旨文辞简洁，意在劝群臣辅佐旻宁登基。

就在懿旨送往承德之时，大臣们的搜寻也有结果。嘉庆贴身太监从衣物中取出一个金盒，才知这正是立储密匣。众人急忙开启，因无钥匙，只得强行扭断金锁。盒中果然有遗诏，上书：“嘉庆四年四月初十日，立皇太子旻宁。”这份诏书早在十六年前就已写好，从未更改。

至此，懿旨、宗室拥护与遗诏三重凭证齐备，皇位继承无可置疑。

1820年8月，承德避暑山庄内，群臣依遗诏拥立旻宁即位，是为道光皇帝。继位仪式虽仓促，却得以顺利完成。对于清王朝而言，这次继位过程虽然惊险，却避免了皇室内乱。

值得一提的是，在清代二百余年皇权更替中，真正由嫡子顺利继位的，只有道光一人。此后同治、光绪、宣统皆非正嫡之子。道光的登基，不仅依靠先帝遗命，更有赖于孝和睿皇后的果断抉择。

道光即位后，对继母皇太后极为孝敬。史载，他常以“生母虽早逝，幸得皇太后抚育”而感念终生。孝和睿皇后仅比道光年长六岁，却在三十余年间享受皇太后尊荣，得其义子尊奉不减。

承德那场骤变，既见证了清廷权力继承制度的作用，也显现出关键人物临机决断的分量。若无孝和睿皇后大公无私的一言，大清的继位之路或许不会如此平稳。

嘉庆猝死、遗诏失踪、群臣踟蹰、皇后定夺，这一连串事件，为清代宫廷历史增添了悬疑色彩。幸而金匣最终寻得，使旻宁登基合法无虞。风雨之后，清廷权力交接安然完成。

然而，后人也看到，即便是这样顺利的继位，也难掩清朝走向衰落的趋势。