1875年1月12日，年仅19岁的同治皇帝驾崩，身后未留下子嗣。作为皇帝生母的慈禧太后做出了一个出人意料的决定——她没有为亲生儿子选择嗣子，而是将年仅4岁的爱新觉罗·载湉过继给自己的丈夫咸丰皇帝，以兄终弟及的方式继承皇位。这一决定背后究竟隐藏着怎样的政治考量？

首先需要澄清一个流传甚广的误解：有人认为慈禧是为了避免晋升为太皇太后而失去垂帘听政的权力，才不为同治立嗣。这个说法虽然出自末代皇帝溥仪之口，但缺乏历史依据。事实上，清朝历史上就有太皇太后（孝庄文皇后）拒绝垂帘听政的先例。孝庄文皇后选择让四位辅政大臣在前台处理政务，自己则在幕后运筹帷幄，为年幼的康熙皇帝守护皇权。纵观中国两千多年的历史，当太皇太后与皇太后同时临朝时，从来都是皇太后遵从太皇太后的旨意，从未出现过太皇太后需要向皇太后让权的情况。

另一个需要纠正的观点是，选择光绪皇帝完全是慈禧的个人私心所致。实际上，在议立新君时，慈安皇太后仍然健在。作为咸丰帝的嫡皇后，慈安太后在朝中的地位和权力都明显高于慈禧。历史记载显示，慈安太后曾下令处决何桂清、胜保、安德海等重臣；决定封赏曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族大臣，促成满汉权力平衡；甚至同治皇帝的皇后人选也是由她最终拍板。在重大国事决策上，慈禧都需要事先征求慈安的意见。因此，光绪帝的继位实际上是两宫太后共同的决定。

那么，为什么两宫太后不为同治皇帝立嗣呢？根本原因在于缺乏合适的人选。按照宗法制度，为同治立嗣需要从其下一辈溥字辈中挑选。当时皇室中唯一符合条件的只有溥伦。但溥伦的血统存在争议——他虽然是名义上道光帝长子奕纬的孙子，但实际上却是乾隆帝第十一子成亲王永瑆的后代。这种血缘上的疏远使得皇室近支成员难以接受。如果选择溥伦，就意味着从嘉庆帝开始的帝王世系将就此终结，这是道光帝一系子孙坚决反对的。

面对这种局面，两宫太后只能选择上溯一辈，为咸丰皇帝立嗣，采用兄终弟及的方式。当时咸丰帝在世的兄弟中，有五位亲王的后代可供选择：惇亲王奕誴、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、钟郡王奕詥和孚郡王奕譓。其中，惇亲王一系因已被过继给他人而失去资格；恭亲王奕訢的两个儿子虽然符合条件，但年龄偏大（分别为17岁和14岁），且奕訢本人权势过大，可能对新政权构成威胁。更让两宫太后担忧的是，他们刚刚目睹了朝鲜王室类似的悲剧：朝鲜哲宗去世后，其嫂赵大王大妃选择14岁的李熙继位，结果不到三年就被迫退居冷宫。

相比之下，醇亲王奕譞的儿子载湉年仅4岁，正处于可塑性强的年龄。更重要的是，奕譞为人谨慎低调，不热衷政事，而载湉的生母正是慈禧的亲妹妹。这些因素使得载湉成为最理想的人选。为确保万无一失，两宫太后还特别下旨，规定载湉即位后要向同治皇后行跪拜礼，并且将来若有子嗣，需过继给同治为嗣。这一系列精心设计的安排，既维护了皇室宗法，又确保了权力平稳过渡，充分展现了清代宫廷政治的复杂与精妙。