要谈关羽北伐襄樊之前的局势，首先必须厘清荆州的归属问题。东汉时期，荆州下辖南阳、南郡、江夏、长沙、武陵、零陵、桂阳七个郡。在东汉末年，最先占据荆州的是刘表，他凭借自身威望和地缘优势，逐渐掌控了这片战略要地。然而，建安十三年（公元208年），曹操率领大军南下攻打荆州，局势骤然紧张。此时刘表因病去世，他的继承人刘琮自知难以抵御曹军的强势攻势，选择主动投降，结果导致曹操顺势掌握了荆州大部。刘备则带领残余部队退守江夏郡夏口一带，继续苦苦支撑，暂未彻底失去生机。

不久之后，刘备与孙权结成联盟，在赤壁之战中大破曹操。曹操兵败之下，只能率领主力退回江北。周瑜把握战机夺取了南郡，而刘备也趁势占据荆州南部的长沙、武陵、零陵、桂阳四郡。至于南阳与江夏部分区域，仍然掌控在曹操之手。后来，孙权为了减轻自己所承受的军事压力，选择把南郡交给刘备，从而形成了刘备占据荆州大部分、曹操控制南阳和江夏部分的局面。然而，这一举动更多是迫于无奈，孙权对荆州从未真正死心。荆州地处江东上游，战略地位极为重要，既是防御屏障，也是进攻前线。刘备夺取益州后，孙权更是急切要求归还荆州，但刘备坚决拒绝。愤怒之下，孙权派兵出击，占领了长沙、桂阳、零陵三郡。刘备不得不亲自率军对抗，可惜因曹操夺取汉中，刘备后方告急，他只能同意以湘水为界分割荆州，最终刘备得到南郡、零陵、武陵，孙权则掌控长沙、桂阳、江夏。

从此，荆州成为曹、孙、刘三方势力分据之地。刘备占据的南郡、零陵、武陵中，南郡人口最多，经济最为繁盛，因此是刘备立足荆州的核心区域。南郡内的江陵与公安两城更是重中之重。等到建安二十四年（公元219年），关羽率军北上伐襄樊时，吕蒙采取“白衣渡江”的奇袭之策，趁机偷袭南郡。守将傅士仁与糜芳相继投降，使得吴军几乎不费吹灰之力便攻下了江陵与公安。关羽得知后仓促回援，但士兵家属已尽数被俘，军心迅速涣散，大批士卒逃散，关羽无力回天，最终在临沮被擒并遇害。

其实，在发起偷袭之前，吕蒙就曾提醒孙权：关羽深知吴军可能从背后袭击，所以特地在荆州留有兵力守备。若贸然进攻，难以取胜。他建议自己假称生病求归建业，以此麻痹关羽，使其放松警惕、抽调留守兵力前往襄樊。一旦江陵空虚，再出兵奇袭，便有机会全取南郡。果然，关羽虽然没有完全中计，但还是抽走了部分兵力，使得江陵守备并不充足。即便如此，若糜芳坚守城池，吕蒙也难以迅速攻破。江陵城墙坚固高大，而当时的攻城手段十分有限，短期内很难拿下。但由于守将投降，吴军才能迅速得手。

若换一个局面，假如江陵没有陷落，情况或许会大为不同。曹操并未追击关羽，反而希望他与吴军相持，从而坐收渔利。如果江陵仍在刘备手中，关羽撤军时军心不至于崩溃，返回江陵的可能性极大。但即便如此，问题依然存在。孙权不仅派吕蒙夺南郡，还令陆逊率部攻取房陵、南乡、秭归等地，切断了益州与荆州的联系。如此一来，江陵虽为坚城，却也被东、南、西三面包围，北面又是潜在威胁的曹操。关羽即便退守江陵，依旧孤立无援，最终能否守住仍是未知数。

因此，关键在于刘备能否在汉中之战胜利后抽调足够兵力驰援荆州。如果刘备能够突破陆逊防线，与关羽内外呼应，或许能稳住局势；若双方陷入僵持，再度因曹操的压力而被迫停战，则荆州的命运就充满了不确定性。可以说，这一时期荆州之争，不仅关乎关羽个人的生死，更决定了三国局势的走向。