刘备，作为三国三大政权之一的蜀汉的创立者，堪称白手起家的典型，与曹操和孙权的“富二代”和“官二代”背景大不相同。与曹操手中雄厚的家族财富和强大的族人支持相比，刘备几乎一无所有；而孙权则继承了父亲孙策和兄长孙坚打下的江东基业，拥有更稳固的根基。刘备的成功，完全依赖于个人的智慧与不屈不挠的努力，没有任何可以倚靠的外力支持，他一切的成就，都是由自己一步一步创造出来的。

刘备早年最为关键的机会出现在他占领徐州时。那时的曹操势力仅限于兖州和豫州，而孙策则刚刚开始在江东展开自己的事业。刘备虽然占有一州之地，具备了一定的政治与军事实力，然而由于缺乏坚实的后盾和特殊的智囊辅佐，他很快失去了徐州，接着开始了他的一段流亡岁月，不得不四处投靠他人，屡次经历政治上的沉浮。

到了公元201年，刘备投奔了荆州刘表时，手下只有寥寥数百士兵，真正能依赖的将领包括关羽、张飞、赵云等忠诚的武将，文官则有简雍、孙乾、糜竺等。这时的刘备，和曹操、孙权相比，几乎处于弱势。曹操已然在官渡之战后大获全胜，掌控了中原四州及黄河流域的霸权，而孙权则刚刚稳住了江东局面，掌握了几十万的兵力以及几乎无可匹敌的江东资源。刘备此时所能倚赖的，只有依靠出卖武力从刘表那里获得的粮草和资源，完全是一支游走于其他势力之间的“雇佣军”。

到了赤壁之战前，刘备的局势依然没有太大变化。尽管他招募了徐庶和诸葛亮等人才，并且尽力在荆州建立根基，安抚百姓，但他仍然被刘表严密监控，并未拥有独立的地盘或势力，甚至不能算得上真正的一个政治势力。与此相比，曹操当时已占据了九州，拥有数十万兵力，并且挟天子令诸侯；孙权则稳住了江东，不断扩展其地盘，手下更是人才济济，战将周瑜、程普，文臣张昭、鲁肃等都是其政权的重要支柱。

然而，赤壁之战的胜利成为了刘备命运的转折点。战后，刘备终于获得了自己的独立地盘，占据了荆州南四郡，并向孙权借得南郡，进一步增强了自己的实力。随后，刘备进军蜀地，经过数年奋斗，终于在215年打败刘璋，夺得益州。至此，刘备在三国中的地位逐渐稳固，并为后续的汉中之战与北伐打下了基础。

刘备的巅峰期出现在公元219年，那时的他不仅名义上成为了“汉中王”，更实际掌控了包括益州、汉中等广阔地区的地盘。他的地盘从四川、云南到贵州、重庆，几乎涵盖了整个西南地区，总面积约132万平方公里，人口接近150万。与此同时，曹操的魏国，作为三国中最强的政权，其势力范围远超刘备，人口和地盘皆占绝对优势，魏国的总面积高达220万平方公里，人口约400万。而东吴的孙权，则控制着江东一带，总面积126万平方公里，人口约200万，地理和人口资源相较于蜀汉略有劣势，但仍然强于刘备。

即便如此，从理论上讲，刘备在得到荆州与益州的基础后，依然有一线统一天下的机会。若能够坚持与曹魏和东吴的外部关系，并按照诸葛亮的“隆中对”策略，稳固内部并待时而动，或许仍能在某些条件下有所作为。然而，由于内外压力的存在，尤其是在关羽失去荆州后，刘备的统一梦想迅速破灭。关羽的战死和夷陵之战的惨败，使得蜀汉的实力急剧下降，几乎失去了最后的机会。

尽管刘备在去世前的北伐战略显得具有一定的远见，诸葛亮的坚守和治理仍为蜀汉维持了较长一段时间的独立，但蜀汉最终未能统一天下。在诸葛亮一生的努力下，蜀汉的北伐更多是为了保存其国土与尊严，而非实现统一的宏大理想。