东汉延续了西汉的统治，但两者之间的差异却是显而易见的，尤其在外戚掌权和太后干政等问题上，东汉继承并放大了西汉的弊端。这些外戚中有许多名声极差的人物，如梁冀和何进，但也有像窦宪这样的角色，虽然为人霸道、气焰十足，却在功业上取得了显著的成就，甚至因此赢得了“英雄”的美誉。那么，窦宪究竟是如何取得如此成就的呢？

首先，窦宪的家世可谓非凡。看到“窦”这个姓氏，许多人可能会联想到西汉汉文帝的皇后窦漪房。果然，窦宪的祖上正是窦漪房的弟弟窦广国，窦家在历史上有着光辉的背景，几百年来一直与皇室有着千丝万缕的关系。而且，当年汉光武帝起义反抗王莽时，窦宪的曾祖父窦融因战功赫赫，成为了“云台三十二将”之一，窦家因而被视为开国功臣，地位进一步提升。为了拉拢有功的家族，汉光武帝还将自己的孙女沘阳公主嫁给了窦融的孙子窦勋，这一举措使窦家迅速与皇室结为亲戚，地位愈加显赫。

然而，窦勋因犯罪被处决，窦家一度陷入低谷。幸运的是，沘阳公主眼光独到，她及时将窦勋的女儿窦氏送入宫中。窦氏深知自己的身份与责任，因此在宫中言行得体，迅速获得了汉章帝的宠爱，短短一年便晋升为皇后。窦氏的崛起意味着窦家再次崛起，而窦宪作为窦皇后的亲兄弟，也因此得到了提拔。起初，窦宪言辞谨慎，但随着权力的增长，他的野心也日益膨胀。

窦宪性格本就充满野心，且极为贪婪。凭借着妹妹是皇后这一背景，他迅速在朝廷中横行霸道，几乎可以说是“风声水起、无所不为”。他肆无忌惮地打压朝臣，谁若与他不和，必定遭殃。更为过分的是，他连皇室成员都不放过。汉明帝的女儿沁水公主的园田，被窦宪强行占据。公主的土地，本就是皇家的专属地盘，窦宪竟敢公然侵占，震惊了整个朝廷，然而身份高贵的沁水公主竟然不敢与他对抗。

尽管如此，汉章帝并非无所察觉，他意识到不能过度纵容外戚，遂专门斥责了窦宪。在窦皇后的力劝下，窦宪才得以免除大罪，并将抢夺的园田归还给沁水公主。此事之后，窦宪被汉章帝冷落，再也没有获得进一步的权力。窦宪虽然因此安分了一段时间，但随着汉章帝去世，汉和帝年幼即位，窦皇后借助太后的身份继续掌控朝政，窦宪借机再次开始在朝堂上作威作福。

当时，汉和帝刘肇年仅九岁，毫无执政能力，朝政实权便落入窦太后及窦氏家族手中。窦宪身为太后之兄，地位进一步提升。他不但对外权势滔天，且心中怀有多年的杀父之仇，一旦得势便开始报复曾经加害于窦家的人。窦宪先是找到当年审判他父亲的官员韩纡，将其杀害，并将头颅作为祭品献给父亲。虽然此举激起了朝廷的不满，但由于窦宪背后有太后的撑腰，最终此事不了了之。

然而，随着时间的推移，窦宪开始不知满足，他试图通过扩张个人的权力来威胁窦太后的地位。在一次涉及宫廷内部争斗的事件中，窦宪因嫉妒太后宠爱的一名情夫刘畅，而策划了刘畅的暗杀事件。窦太后通过审问，很快便查明了真相，最终将窦宪软禁，要求他停止闯祸。尽管窦宪被暂时软禁，但他并未悔改，而是借着边境匈奴的威胁，向太后请求出征，企图通过立功来重新获得权力。

窦宪的请求得到了太后的批准。永元元年，窦宪被任命为车骑将军，率领大军出征北匈奴。这一战成为了窦宪人生的转折点，他深知此行的重要性，因此做足了准备，精心策划了战斗方案。在与匈奴的战争中，窦宪展现出了过人的指挥才能，巧妙地利用地形、天气等自然条件，把匈奴大军引入了陷阱。在一场经典的战斗中，他将一万多骑兵分为三路，将匈奴主力成功包围，最终大获全胜。

此次胜利不仅让窦宪赢得了巨大的声誉，还为东汉解决了长期的边境问题，使他成为了朝廷的英雄人物。窦宪回到朝廷后，被封为大将军，地位一度超过三公，成为朝中举足轻重的人物。民间百姓并不知道他在朝中的所作所为，他们只知道他是保卫边疆的大英雄，与霍去病、卫青并列，成为了抗击外敌的典范。

然而，窦宪的嚣张并未因此收敛。随着权力的膨胀，他的行为更加肆无忌惮，最终引起了汉和帝的警觉。经历过权力的斗争后，汉和帝决定对窦家进行清算，最终将窦太后推翻，并清理了窦家残余的势力。