这场战争不仅深刻改变了东亚的政治格局，也是明朝最后的一次辉煌展现。面对丰臣秀吉集团庞大兵力的挑战，明朝仅凭4万军队在抗倭援朝中英勇奋战，成功摧毁了丰臣秀吉那一系列野心勃勃的战略计划，最终挫败了他试图通过侵占朝鲜来征服明朝，并进一步称霸亚洲的企图。

自1476年应仁之乱起，日本便陷入了长达百年的战国时期。直到1590年，丰臣秀吉才统一了日本，成为全国的最高统治者。权力逐步集中后，丰臣秀吉的野心不断膨胀。为了解决国内各大名因土地分封而激化的矛盾，他决定将目光转向海外。丰臣试图通过军事手段侵占朝鲜，再征服明朝，最终扩张至整个亚洲，实现他心中的“天竺之梦”。 在当时，朝鲜处于李氏王朝的统治之下，作为明朝的藩属国，长期没有经历过战争。由于长期和平，朝鲜的军事准备松懈，几乎没有防卫力量，政治腐败现象严重。反观明朝，在张居正的改革下，国家经济发展迅速，军事力量强大。尽管在张居正死后，万历皇帝开始采取消极政策，朝廷内部的党派斗争愈发激烈，整体国力依然保持强势。 丰臣秀吉的侵略野心在1588年开始露出端倪。那时，他派遣使者小西行长前往朝鲜，要求朝鲜协助日本借道进攻明朝。然而，作为大明的忠实藩属，朝鲜毫不犹豫地拒绝了这一要求。丰臣秀吉因此以朝鲜拒绝援助为借口，决心发动侵略战争。1592年，丰臣秀吉任命宇喜多秀家为总指挥，小西行长和加藤清正为先锋，组织了15万大军，在釜山登陆，正式展开了这场长达七年的战争。

当时的朝鲜重文轻武，国内大多数地区缺乏防御工事，丰臣秀吉的军队一度势如破竹。短短两个月内，日军便占领了汉城、开城和平壤，向北推进，直逼咸镜道，距离明朝边境越来越近。丰臣秀吉此时气焰高涨，不仅要求明朝承认大同江为界占领朝鲜，还威胁琉球、菲律宾等明朝属国向日本臣服。

尽管明朝逐渐走向衰败，但作为曾经的强国，它依然不容忍日本的侵略行为。秉持着“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡”的理念，明朝毅然派遣李如松率领4万大军赴朝鲜作战。明军精锐尽出，包含辽东铁骑、京城步兵等多个部队。李如松在平壤与日军激烈交战，利用大量火炮进行压制，最终成功收复平壤，并继续向汉城进军，这场胜利成为历史上著名的平壤大捷。 战争的转折出现在丰臣秀吉个人的悲剧之中。他的长子夭折，母亲和女儿也相继去世，令他深受打击，性情发生了变化。即便如此，他依然拒绝了所有前线撤兵的建议。日军不仅面临食物短缺和物资匮乏，疾病的肆虐也使得战局进入了僵局。1593年8月，双方开始议和，但由于丰臣秀吉提出的苛刻条件，谈判破裂。明朝回应以册封丰臣秀吉为日本国王，并将日本视为大明的附庸国。

1597年，丰臣秀吉再次决定大举入侵朝鲜，他增兵14万并准备数百艘战舰。但此次，他采用了反间计，陷害李舜臣进行篡位阴谋，导致李舜臣被囚禁并贬为普通士兵。日本再次入侵时，朝鲜立刻请求明朝援助。经过几个月的激战，中朝联军成功迫使日军撤回沿海防线。然而，在漆川梁战役中，朝鲜水师几乎全军覆没，所幸李舜臣的重建水师挺身而出，指挥成功迎战日本海军。

1597年8月28日，李舜臣指挥的水师与日本舰队在鸣梁海峡展开决战，最终获胜。这一战使得丰臣秀吉得知战况后失去了信心，士气低落，日军纷纷开始撤退。明朝与朝鲜联合追击，在露梁海上大获全胜。1599年4月，明军胜利归朝，万历皇帝亲自接见返回的将领，并命令公布战果。 这场战争对东亚的各国造成了深远的影响。明朝尽管取得胜利，却损失了大量精锐部队，无法有效应对后金的威胁；朝鲜在经历多年战争后国力大幅衰退；而日本的丰臣政权则因为这场战争元气大伤，最终未能在关原之战中战胜德川家康，导致丰臣政权灭亡，进入了德川幕府时代。