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李渊解决了西边的后顾之忧，正想集中精力对付东边的王世充等割据势力。偏偏这时又冒出两个割据者：沈法兴在毗陵（今江苏常州）称帝，国号梁；李子通在江都（今江苏扬州）称帝，国号吴。真是一波未平，一波又起！

而北边的刘武周闹得更凶，不断入侵李渊起家的根据地并州，齐王李元吉连连告急。

刘武周之所以势力大增，是因为他拥有了一名猛将。

刘武周祖籍瀛州（今河北河间），跟着父亲刘匡迁居到马邑（今山西朔州）。他年轻时擅长骑马射箭，喜欢结交豪杰。哥哥刘山伯曾经骂他：“你交朋友不谨慎，迟早要连累我们全家！”

刘武周不听，跑到洛阳，投奔了隋朝管马政的太仆卿杨义臣。后来跟随隋炀帝征讨高句丽，混了个校尉（中级军官）。不久回到马邑，太守王仁恭欣赏他骁勇，让他统领自己的亲兵卫队，常带在身边。

时间长了，刘武周和王仁恭的一个侍女勾搭上了，感情越来越深。他怕事情败露被杀，索性先下手为强，暗中勾结城里的恶少，冲进府衙杀了王仁恭，提着王仁恭的脑袋在城里示众，竟然没人敢反抗。他随即开仓放粮赈济穷人，招集了一万多人，自称太守。

雁门郡丞（副郡守）陈孝意和虎贲郎将（禁卫军官）王智辩联合带兵来攻打他，被他打败了。他乘胜攻入汾阳宫（隋炀帝的行宫），抢了宫里的女人献给突厥。

突厥可汗很高兴，送给他几百匹好马，还赠了一面象征可汗权威的狼头大纛，封他为“定扬可汗”（意思是平定隋朝的英明可汗）。他就干脆自称皇帝，改年号“天兴”。

这时，易州（今河北易县）的贼帅宋金刚，手下有一万多人，本来和另一个割据者魏刀儿联合。后来魏刀儿被窦建德灭了，宋金刚去救援，也被窦建德打败，就带着残兵败将投奔了刘武周。刘武周大喜，封他为宋王，把兵权交给他。宋金刚也很感激刘武周的知遇之恩，愿意为他卖命。

刘武周有个妹妹到了出嫁年龄，还没找婆家。宋金刚知道后，就休了自己的原配妻子，毛遂自荐要当刘武周的妹夫。刘武周正想笼络他，就答应了。

宋金刚于是鼓动刘武周进兵夺取晋阳城（太原），然后向南争夺天下。刘武周就任命他为西南道大行台（方面军统帅），让他率领三万兵马入侵李渊的老巢。

宋金刚很快攻下榆次（今山西晋中榆次区）、介州（今山西介休），接着围攻并州和太原。

李元吉派左武卫大将军姜宝谊和行军总管李仲文带兵去剿灭，结果都被宋金刚大败。姜宝谊被杀，李仲文逃了回来。

李元吉一再告急，李渊便派了经验丰富的老将裴寂当行军总管，带兵去征讨刘武周。

裴寂带兵到了介休，在度索原扎营，士兵都到山涧里取水喝。宋金刚便派人控制了上游水源，裴寂的军队没水喝了，只好匆忙移营。

就在这混乱的时候，宋金刚发动突袭，裴寂全军溃败，几乎全军覆没。裴寂狼狈地跑了一天一夜，才逃回晋州（今山西临汾）。

李渊本以为裴寂经验丰富，能稳操胜券，没想到他更是一败涂地，一仗就把晋州以北的城镇全丢光了！

守在太原城的齐王李元吉听到败讯，吓得魂飞魄散，连忙召见司马（军事参谋）刘德威商量对策。

刘德威也没办法，勉强说了个“守”字。李元吉便对刘德威说：“你带着老弱守城，我率领精锐部队出城作战。”

刘德威唯唯诺诺地出去了。谁知李元吉说是去打仗，晚上却带着妻妾，一溜烟地跑回长安去了！好好一座太原城，就这么白白让给了刘武周！

宋金刚军威正盛，连连出击，总管裴寂天天往后撤退。刘武周、宋金刚的兵锋直逼绛州（今山西新绛），接着又攻陷了龙门（今山西河津）。没过多久，又打下了浍州（今山西翼城）。

浍州附近的虞州（今山西运城平陆）、泰州（今山西运城万荣）也岌岌可危。裴寂不但不去防守，反而一个接一个地派使者，催促当地官员把老百姓赶进城里，把城外的粮食财物全烧掉。老百姓被搞得惊恐不安，怨声载道，很多人想造反。

夏县（今山西运城夏县）人吕崇茂趁机聚众起兵，响应刘武周，自称魏王，四处抢掠。裴寂接连收到警报，只好带兵去镇压吕崇茂。没想到他的部下根本不想打仗，一交锋就撤退。

吕崇茂乘势带兵冲杀过来，裴寂的部队立刻溃不成军，四散奔逃。裴寂也赶紧骑马逃命。

眼见整个河东（山西黄河以东）地区都要归了刘武周。裴寂没办法，只好上奏朝廷请求援兵。

于是李渊命令永安王李孝基、陕州总管于筠、内史侍郎唐俭等人带兵去协助裴寂镇压吕崇茂。

同时，李渊发了一道手令给关中的守将，命令他们严防死守，至于河东那块地方，暂时只能放弃了！

这道手令一下，可惹恼了秦王李世民！他立刻激昂地上表说：“太原是我们起家的根基，是国家的根本！河东地区富庶，是京城物资的重要来源。如果因为暂时受挫就轻易放弃，恐怕河东一丢，关中也保不住！请陛下给我三万精兵，我去讨伐刘武周，一定能消灭这个强敌，收复汾州、晋州诸地！”

李渊于是把关中的精锐部队都交给了李世民指挥。李世民在武德二年（公元619年）十一月，带兵抵达龙门（今陕西韩城与山西河津之间黄河龙门渡口）。正好赶上黄河结冰，冰面坚固。唐军扬鞭催马，迅速渡过了黄河。

到了柏壁（今山西新绛西南），前面就有敌营驻扎，主帅正是宋金刚。李世民选择险要地形安营扎寨，坚守不出战，只传令给附近各郡，让他们供应粮草。

各郡官员本来还在观望，一听说是常胜将军李世民挂帅，都争先恐后地来归附，陆续把粮食运到了军营。

李世民让士兵休整，喂饱战马，只派小股部队去骚扰敌营。敌人出来就撤退，敌人退回去又去骚扰。

几次三番，宋金刚被惹火了，率主力来攻营。李世民还是按兵不动，只用强弓硬弩不停地射箭，一员骁将被当场射死，宋金刚只好退兵。

李世民正想继续用这种办法对付宋金刚，却接到夏县战败的消息：永安王李孝基等人全军覆没，李孝基以下的所有将领都被俘虏了！

李世民不由得大怒：“贼寇有这么厉害吗？我要亲自去督战！”

话还没说完，两员大将走进营帐说：“这里离不开元帅您坐镇，只要让我们两个去，就能破敌！”

李世民一看，是兵部尚书殷开山和行军总管秦琼（秦叔宝），非常高兴：“两位将军愿意同去，比我去还好！只是敌人刚打了胜仗，肯定要撤军，最好在半路截击，攻其不备，一定能赢！”

两位将军领命出发，途中探听到消息：原来是刘武周的大将尉迟恭（字敬德）和寻相，去支援吕崇茂，夹击唐军，才导致李孝基全军覆没。现在他们已经俘虏了李孝基等人，正返回浍州大营，快要到美良川（今山西夏县北）了。

殷开山、秦琼立刻快马加鞭，赶到美良川，正好碰上尉迟恭的部队正在渡河渡到一半。两将立刻指挥唐军猛攻。任凭尉迟恭再骁勇，队伍也乱了套。唐军东砍西劈，前刺后戳，杀敌两千多人，才收兵回营。

尉迟恭和寻相逃走了，李孝基等人也没能救回来。两将担心孤军深入追击有危险，就返回了大营。

李世民给两将记了功，仍然坚守不出战。将领们多次请求出战攻打敌营，李世民分析说：“宋金刚孤军深入我们腹地，士兵精锐，将领勇猛，速战速决对他有利。我们关起营门养精蓄锐，慢慢消磨他们的锐气，等他们粮草耗尽，自然会撤退，那时我们再追击，必能大胜！”

就这样，两军一直对峙，竟然僵持了一年多。

在这期间，刘武周进攻潞州（今山西长治），被唐将王行敏打退；转攻浩州（今山西汾阳），又被唐将李仲文、张纶等人打退。

接连吃败仗，刘武周的军威大大受挫。宋金刚的锐气也消退了，加上粮草供应不上，只好撤军北返。

李世民一看机会来了，立刻率大军追击！唐军一天一夜狂奔两百多里，追到高壁岭（今山西灵石西南），只遇到少量敌军，不堪一击。

将士们请求停下来等粮草，李世民不同意，忍着饥饿继续急追，一直追到雀鼠谷（今山西介休西南），才追上宋金刚的主力。

宋金刚一边打一边撤，一天之内和唐军交锋八次，都被李世民打败，被俘虏和斩杀的敌军有好几万人！

宋金刚狼狈地落荒而逃。

李世民这时已经三天没解甲，两天没吃饭了！军中只剩下一只羊，李世民下令杀了煮给将士们分着吃，稍稍缓解了一下饥饿。吃完又立刻带兵直扑介休城。

宋金刚已经逃进介休城，手下还有两万残兵。他打开城门背靠城墙列阵，想决一死战。

李世民命令前军正面迎敌，自己率领后军绕到敌阵后面，前后夹击宋金刚。

宋金刚大败，只带着少数骑兵逃走了。李世民追杀了数十里，斩敌三千。

这时，尉迟恭和寻相还守着介休城。李世民派人去劝降，两人就投降了。

尉迟恭手下还有八千人马，李世民就把他们分散编入各营，并任命尉迟恭为右府统军（秦王府的军官）。

老将屈突通担心尉迟恭会叛变，多次劝谏李世民。李世民说：“我正高兴得到一员良将，您就别多说了！”

不久，从敌营逃回来的陕州总管于筠报告说：刘武周在并州已经势穷力竭，有往北逃跑的迹象。李世民立刻带兵逼近太原城。到了城下，城门已经大开，刘武周早就弃城逃跑了！

那么，刘武周究竟逃到哪里去了呢？请看下回分解。