在解放战争的激烈战斗中，国民党军的将领们纷纷被俘，然而蒋介石在青岛举行的军事检讨会上却特别指出，尽管其他失败的将领都应该受到严惩，但有一位例外，他被俘后必须要救出，并且给予奖励。这位将领是谁？为何即使战败被俘，蒋介石却对他如此宽容，甚至要奖励他？

这位特殊的将领便是宋瑞珂，国民党整编66师的师长。在他指挥下的这场战斗，正是刘邓大军在千里跃进大别山前的最后一场恶战，决胜的关键。

宋瑞珂，1907年生于青岛崂山彭家庄一个贫寒的农民家庭。他的父亲是一个石匠，家中生活极其困苦，靠着父亲那微薄的工钱艰难度日。

1923年，宋瑞珂中学毕业后，为了减轻家里的负担，他进入了由日本人创办的沧口钟渊纺织株式会社担任保全工。由于参与了工人罢工，宋瑞珂被公司辞退，暂时失去了工作。

1924年12月，宋瑞珂接到了来自广州的信件，发信人是他中学时期的老师李郁文，李郁文当时在广州报考黄埔军校，并成为了黄埔军校第二期的学生。李郁文在信中邀请宋瑞珂报名参加黄埔军校第三期的入学考试。宋瑞珂与他的同学张廷梦和徐仁江一起赴广州参加考试，并顺利通过，成为黄埔军校第三期的学员。

黄埔军校第三期共招收了1300多名学员，宋瑞珂也先后参与了对陈炯明的第二次东征及对广州军阀的围剿。1926年，宋瑞珂从黄埔军校毕业，留校任职，担任第四期和第五期入伍学员的团排长。在北伐战争中，他经历了数场战斗，从排长、连长逐步晋升为营长，到1930年时已是中校副团级军官。

此后，宋瑞珂受到陈诚的赏识，得到迅速提拔。到1935年，他已经是十八军十四师四十二旅的少将旅长。在抗日战争爆发后，宋瑞珂积极投身保家卫国的战斗，参与了淞沪会战、徐州会战、武汉会战和枣宜会战。他亲自带领部队，在前线指挥作战，牵制住了大量日军，成功挫败了敌人的多次进攻，表现英勇，立下赫赫战功。

到了1943年，宋瑞珂晋升为第66军副军长，并在1944年升任第66军军长。日本投降后，他率领66军进驻汉口和汉阳，担任地区警备司令。1946年，蒋介石撕毁了“双十协定”，全面爆发了国共内战，宋瑞珂在蒋介石的指挥下，投入了对解放区的进攻。

1947年6月，根据中共中央和毛主席的部署，刘邓大军出奇制胜，迅速突破了国民党设立的“黄河防线”，成功进入鲁西南，拉开了千里跃进大别山的序幕。蒋介石察觉到解放军的行动后，急忙调整兵力，指挥整编32师、整编66师及整编70师集结在鲁西南，希望能够逼退刘邓大军。

鲁西南战役爆发，刘邓大军凭借着强大的战斗力逐渐压制了国民党军队，蒋介石派出的整编32师和70师几乎全军覆灭，只有宋瑞珂的整编66师仍在坚守。然而，面对敌军的猛烈进攻，宋瑞珂不得不选择退守羊山。

羊山位于山东金乡西北，海拔约400米。当地居民给这座山取名“羊山”，因为山形宛如一只静卧的绵羊。羊山虽然不高，但地理位置独特，成为历代兵家必争之地。宋瑞珂带领66师进入羊山后，他下令加固防线，修筑了坚固的鹿寨，并在山脚的民房周围构筑了防御工事，防线相当坚固。

面对解放军的围攻，第二兵团司令王敬久命令宋瑞珂突围，但宋瑞珂深知解放军擅长运动战，若贸然突围，可能会被敌军切断退路。于是，他决定暂时按兵不动，保持阵地，以静制动，试图稳住局势。

刘邓大军得知宋瑞珂在羊山坚守后，派出了陈再道和陈锡联的部队进行进攻。首次战斗发生在7月13日，解放军两路分兵，攻打羊山。尽管宋瑞珂的部队占据了制高点，并且防线严密，但解放军的攻击依然遇到了极大阻力，最终在14日凌晨撤退。宋瑞珂成功守住了阵地，并通过电报向蒋介石汇报，蒋介石回电表示高度赞扬：“屹立羊山的将军是宋瑞珂，稳住鲁西南局势的也只有他。”

接下来的几天，解放军重新部署兵力再次发起进攻。尽管采用了人海战术，仍未能突破宋瑞珂的防线。直到19日，连续几天的暴雨让羊山的地势变得泥泞不堪，解放军的进攻再次失败。

然而，尽管局势胶着，蒋介石为了支援羊山，调兵遣将，甚至亲自飞到开封督促支援。尽管如此，刘邓大军的决心依然坚定，明确表示不会后撤，即使有蒋介石亲自坐镇，他们也必定会攻克羊山。

经过多次失利后，7月27日，解放军炮兵发起了猛烈炮击，66师的防线逐渐被突破。接着，解放军士兵开始进入山顶，展开了激烈的近战。宋瑞珂坚守羊山15天之久，但最终明白援军无法抵达，他决定放弃抵抗，在28日中午投降。

蒋介石虽然对宋瑞珂的投降感到失望，但并未像其他投降将领那样责怪他。宋瑞珂的坚守，给蒋介石留下了深刻印象。宋瑞珂并没有在被围困后向蒋介石哭求增援，而是表现出与阵地共存亡的决心，这也是蒋介石给予他宽容的原因之一。

然而，经过岁月的流转，几十年后，宋瑞珂回顾羊山一战，内心却充满了后悔。他感到自己若是早点投降，也许可以减少无谓的牺牲，避免让羊山集的百姓遭受惨重的损失，甚至给国家带来深重的灾难。