1948年3月1日下午，在我军总攻的猛烈压力下，蒋军整编二十九军在瓦子街地区面临覆灭的绝境。军长刘戡在临时指挥所内，听见不远处激烈的枪炮交火声，感到大势已去，心中绝望之际，毅然拉响了一枚手榴弹，选择自尽以明志。

战场清理过程中，西北野战军司令员彭德怀接到报告，称发现一具头部被炸得血肉模糊的尸体，疑似刘戡。彭德怀立刻带领副司令员张宗逊和赵寿山赶赴现场查看。医护人员对尸体面部进行了简易缝合处理后，找来了几位被俘的高级军官辨认，最终确认死者正是刘戡。

赵寿山曾在胡宗南部任集团军总司令，对刘戡之死颇为感慨。彭德怀也深有感触地说：“我原以为国民党将领大多是怕死的软蛋，这刘戡倒是个有骨气的汉子，不贪生怕死，是个真正的勇士！他抗日时确实立过功。把尸体包好，连同严明一起送还给胡宗南！”

刘戡兵败身死的消息传到西安后，胡宗南震惊得久久无法言语。对他而言，不仅失去了一支整编军，更重要的是失去了一个能征善战的得力将领。胡宗南麾下兵力虽多达数十万，但真正称心的将领寥寥无几，刘戡的陨落犹如他臂膀被折，打击极大。

刘戡是湖南桃源人，18岁时考入黄埔军校第一期，属于一期生中年纪较小的，比同期的胡宗南年轻整整十岁。1933年初，国民党军在徐州组建十七军，实行三师制，隶属第2师、第25师、第83师，师长分别是黄杰、关麟征和刘戡，三人均为黄埔一期生。三师中，装备最精良的是刘戡所辖的第83师，配备了大量德制轻武器。

十七军刚成立不久，长城抗战爆发，军长徐庭瑶奉命率部北上抗敌。关麟征的25师率先抵达古北口前线，与日军鏖战三日，伤亡惨重，关麟征本人被手榴弹炸伤，脱离战斗，副师长杜聿明临时指挥全师。眼见阵地岌岌可危，第2师和第83师紧急赶来支援。因古北口防御工事大多被日军炮火摧毁，徐庭瑶命令黄杰和刘戡率部掩护25师残部撤退，将决战转移至南天门。两师迅速行动，在南天门筑起坚固工事。

南天门的防守比古北口更为艰难。一方面，日军增援兵力大增，火炮轰击更加猛烈；另一方面，作战时间更长，士兵疲惫不堪。4月23日起，日军连续五昼夜用飞机和重炮猛烈轰炸南天门阵地。为打破被动局面，刘戡派出500人的营队夜袭敌军，但翌日清点伤亡，仅30余人生还，多数负伤。

徐庭瑶下达死命令，绝不能后退。因缺乏坚固工事，他指示部队灵活作战，依托巨石、山梁、山洞等地形掩护，顽强抵抗来犯敌军。激战至5月初，第83师伤亡惨重，刘戡甚至将后勤和师部人员调往前线。参战前，这支配备德制装备、满编一万三千余人的“德械师”已锐减过半。面对惨重损失，刘戡一度情绪崩溃，企图自杀，幸得身旁参谋长及时制止。

长城抗战结束后，十七军三位师长黄杰、关麟征和刘戡均荣获青天白日勋章。按理，作为蒋军嫡系将领，刘戡的晋升道路应当畅通无阻，但他因同情地下党，遭到蒋介石严厉整肃，几乎面临军法审判。

全面抗战爆发后，刘戡升任93军军长。他的参谋长魏巍为地下党成员，刘戡虽察觉，但睁一只眼闭一只眼，二人合作默契，刘戡多次向八路军提供武器弹药及物资，对地下党活动不加干涉。1940年，政工人员及军统特务密电告发，蒋介石亲自下令将魏巍押往重庆参加所谓“训练团”，实为清洗。刘戡识破阴谋，拒绝执行命令，秘密派人护送魏巍前往延安。

在送别宴上，刘戡举杯感慨道：“多年共事，情同手足，虽因思想分歧难舍难分，但只能挥手分别。”言至哽咽，情难自抑。魏巍到达延安后改名“白天”，寓意冲破黑暗，迎来光明。

私放魏巍激怒蒋介石，刘戡被撤职，遭严查。胡宗南欣赏其作战能力，多方求情，才使刘戡免于牢狱之灾。1944年4月，华北日军兵力约15万，分三路猛攻豫中。国民党第一战区兵力超过50万，却节节败退，损失惨重。5月21日，36集团军总司令李家钰转移至陕县秦家坡时被伏击阵亡。

豫中会战惨败后，蒋介石命陈诚、胡宗南整合河南残军。胡宗南推荐刘戡重组36集团军。刘戡接掌此军，部队多为川军，指挥难度大。后经胡宗南推荐，刘戡调任陕西胡宗南麾下37集团军总司令，彻底绑定胡宗南集团。

有人疑问为何刘戡死时仍为军长。1946年国民党对部队“整编”，军改师，师改旅，集团军番号取消，或改绥靖区、整编军。刘戡所领整编二十九军即37集团军改编而成。

整编二十九军覆灭于宜川战役，该军在援救被围宜川时，于瓦子街陷入我军埋伏全军覆没。刘戡坚决反对救援，认为是死路一条。1948年2月22日，西北野战军许光达第1纵队赶到宜川城外，从东西两侧包围。守将整编24旅旅长张汉初急电求援。

胡宗南接电后，命整编二十九军军长刘戡亲率整编第27师、第29师经洛川、瓦子街赶赴宜川。刘戡接命时气愤异常，因胡宗南连调遣部队都已安排妥当。1946年整编二十九军辖四个整编师，兵力约十万，现仅两师名义完整，实兵力不足2.4万，远不及1946年满编整编36师。

刘戡认为两万多人救援宜川几无胜算，胡宗南则指责其“不打不行”，致使刘戡无奈率部进发。途中，师长王应尊和严明建议暂停请示，刘戡痛苦挣扎后破罐子破摔，下令继续前进，并愤怒喊道：“我刘戡死了，他胡宗南也难逃一死！”

2月28日上午，刘戡部进入瓦子街，陷入我军埋伏。彭德怀发布《进字第2号战役命令》，命令次日拂晓发动总攻，歼灭来援敌军。3月1日下午，刘戡率二十九军直属部队及两个整编师被全歼，刘戡以手榴弹自杀，整编90师师长严明在逃亡途中被流弹击毙。

消息传至西安，胡宗南怒令宜川守军突围，残敌被全歼，少将旅长张仁初被我军两名炊事员活捉，至此宜川战役彻底胜利。彭德怀命令将刘戡、严明遗体用好棺木妥善安置，并通知胡宗南派人回收遗体。

胡宗南得知刘戡死讯痛哭一场，但得知我军要求运尸时，却立刻拒绝，认为这是我军“政治攻势”，怕丢面子。参谋长盛文多次劝说未果。几日后，数百名宜川战死将士遗孀堵塞西安绥靖公署大门，盛文告诉胡宗南，领头的是刘戡妻子玉洁和严明妻子孙淑贞。原来盛文暗中联系两人，促成此举。

胡宗南火气顿消，顺水推舟让盛文负责运尸。两人遗体运回后，蒋介石在南京追赠刘戡、严明陆军二级上将，顺便责备胡宗南指挥失误。宜川之战后，胡宗南心惊胆战，西北我军随后进入战略反攻阶段，延安不久即被解放。