清朝末年，辛亥革命的风暴席卷而来，被后世尊称为“国父”的孙中山先生被推举为“临时大总统”。然而，没过多久，袁世凯便悄然夺走了这场革命的胜利果实，篡夺总统宝座，并且更改了国号。表面上他是总统，实则行“土皇帝”之实，这种行径激起了社会的广泛反感。袁世凯最终在即位仅83天后，因种种压力无奈退位。

1916年，袁世凯在民众的强烈谴责声中去世。对这位曾经权倾朝野的军政大员来说，未能引领国家走出动荡成为他一生的遗憾。临终前，他将未来的希望寄托在三人身上——黎元洪、徐世昌和段祺瑞，并预言这三人将有能力挽救中国。

尽管袁世凯的预言未能完全应验，但这三人在当时确实拥有重要的政治影响力。首先是黎元洪，他是推翻清朝后首任副总统。袁世凯倒台时，黎元洪短暂出任第二任总统，因其推动共和体制而被誉为“共和先行者”。但黎元洪出身贫寒，童年时家境困顿，直到迁居天津后才得以接受系统教育。

在天津，黎元洪深知学习机会的宝贵，勤奋刻苦，立志为国效力，顺利考入北洋水师。在求学期间，他接触了不少国外先进思想，获得了李鸿章的青睐，毕业后被直接授予六品官职。辛亥革命前，他辗转南北，历经甲午战争，积累了丰富的军事经验与人脉，并掌控湖北陆军和水师。革命爆发后，他被推选为湖北都督，随后成为民国首任副总统，官运亨通。袁世凯担任总统后，更封他为“武义亲王”，以示拉拢。

袁世凯下台后，黎元洪成了大总统，但这只不过是北洋军阀总理段祺瑞的傀儡，实权有限。黎元洪曾试图抗衡段祺瑞，罢免他的职务，然而对方势力强大，最终反扑。黎元洪被迫逃离政坛。1928年，他在天津转行实业，后因脑溢血病逝。

第二位是徐世昌，他是袁世凯的得力助手，且为袁亲自培养。两人早在1871年结识，徐世昌参加乡试时便得到袁的资助。授予翰林后，他并未急于作为实干家，而是积极结交官场要员，并推荐袁世凯督练新军，这一举措改变了袁的命运，也影响了自己的政治轨迹。

徐世昌在翰林院多年无大权，直到袁世凯任命他为参谋，双方关系一直密切。1906年，徐被派往东北三省治理，政绩突出，获封军机大臣。凭借卓越的社交能力，他左右逢源，结识不少权贵。在黎元洪与段祺瑞的矛盾中，他成功调停。黎元洪下台后，冯国璋与段祺瑞争夺总统，双方实力旗鼓相当，难分胜负。徐世昌则借机调和两派，最终成为最合适的大总统人选。直到1922年，面对曹锟逼宫，权力不保的徐世昌被迫辞职，晚年在天津安享余生，1939年去世。

第三位段祺瑞，是北洋军阀中最具实力的领袖。袁世凯对他的能力极为信任，才托付他拯救国家。段祺瑞1865年生于安徽庐州，少年入李鸿章创办的武备学堂学习，成绩优异，深得李鸿章赏识，被派往德国留学，拓宽视野。

袁世凯任山东巡抚时，段祺瑞协助扩军，镇压义和团乱事。袁对他的感激至深，甚至将义女许配给他为继室。1912年1月26日，段祺瑞联合46名重要将领共同威胁清帝退位，促使2月15日清帝宣告退位，结束千年帝制。

尽管掌握大权，段祺瑞从未妄图称帝。他的行为出于对国家和人民的责任感。当袁世凯称帝时，他多次劝阻无果，最终选择出任北洋政府总理，保持一定距离。1920年直皖战争中，作为皖系总司令，他与直奉军对抗失败，被迫辞职，曹锟接任总统。1924年冯玉祥夺权后，邀段祺瑞辅佐执政，段欣然接受。1926年冯玉祥下台后，段祺瑞失去权力，转而潜心佛学研究，直至1937年病逝。

这三人对推翻清朝建立民国政权均有贡献，但最终未能实现真正的民主理想。其根本原因在于他们身上带有北洋军阀的帝国主义色彩，代表的是帝国主义利益。在民主共和思想逐渐深入人心之时，三人未能获得民众广泛支持。同时，军阀之间内斗频繁，势力分裂加剧，注定了他们的失败命运。