在196年秋冬时节，刘备投降了吕布并驻扎在小沛。然而，随着时间的推移，刘备逐渐集结了数万兵马，实力不断壮大。（《三国志·先主传》）吕布的将领们对吕布说：“将军一直想杀掉刘备，现在不如借助袁术的力量，一举除去他。”（《三国志·吕布传》）

吕布对于刘备的日益强盛始终心存疑虑，最终决定采取行动，亲自带兵进攻小沛。刘备在遭遇失败后，选择逃亡许都，投奔曹操。（《三国志·先主传》）然而，刘备的这一举动风险极大，一旦抵达许都，他的生死将完全掌握在曹操及其谋士们的手中。

当时，济阴太守、都督兖州事、东中郎将程昱到许都办事，见到刘备后，他立刻向曹操说道：“我看刘备具备雄才大略，且深得百姓之心，迟早会不甘心屈居人下。不如趁早除掉他，以免后患。”（《三国志·武帝纪》）

曹操对于程昱的建议并未立即做出决定，他的内心犹豫不定。程昱离开后，曹操召来司空府军祭酒郭嘉，征询他的看法。郭嘉对曹操说道：“程府君的建议有道理，但您起兵之初，本就靠着招揽英才，诚意待人，若此时杀掉刘备，恐怕会伤了所有有才之士的心。刘备如果因无路可走投奔我们而被除掉，您将背上害贤之名，恐怕会引发人才流失。这个举动不仅仅是除去一个敌人，反而会让天下之士对您失望。曹公若想平定天下，必须慎重考虑。”

曹操听后，深感郭嘉言之有理，便大赞郭嘉是位通情达理的智者。（裴注《三国志·郭嘉传》引《魏书》）最终，曹操回应程昱：“如今正是广纳英才、用人之际，不能因为杀掉一个人而失去天下人心。”（《三国志·武帝纪》）因此，刘备保住了性命。

从曹操与智囊团的对话中我们可以看出，刘备此时投奔曹操的时机尤为关键。此番逃亡，刘备并非仓促而行，他带上了妻儿，说明他已有足够时间考虑如何选择避难之地，并权衡利弊。虽然曾在公孙瓒帐下与曹操为敌，但刘备依然选择投奔曹操，这一决定并非盲目。事实上，曹操在同年（196年）早些时候曾亲自任命刘备为镇东将军、宜城亭侯（《三国志·先主传》），借此将敌对关系化解，以便牵制袁术的势力。

吕布此次对刘备发动攻势没有正当理由，出兵名不正言不顺。正因如此，刘备投奔曹操也具备了正当的道义性。再者，曹操在196年九月迎接汉献帝入许都（《三国志·武帝纪》），这意味着刘备投奔的不只是曹操本人，而是以曾任徐州和豫州刺史的身份，实际上是在回归朝廷。

尽管朝廷未必立即认可这些身份，但曹操的承认无疑对刘备有利。同时，曹操也在当时迎来了另一位重要人物——孔融。袁谭在196年初击败公孙瓒的部将田楷后，刘备联合北海相孔融出任青州刺史。然而，当袁谭进一步攻破北海后，曹操便借机迎孔融到许都，并任命他为将作大匠。（《后汉书·郑孔荀列传》）

孔融此时虽然是名士，但曹操真正看重的是他青州刺史的身份。此举正是为了通过孔融，进一步稳固许都朝廷的地位，让其他诸侯臣服于曹操领导的朝廷。对比之下，刘备虽然有过一州之主的身份，但他与曹操的关系更为复杂，曹操是否会利用这份旧情，最终决定刘备是否能在许都立足。

当刘备到许都后，曹操不仅没有将他除掉，反而给予了极高的礼遇，将他正式任命为豫州牧。曹操此举不仅稳固了自身的权力，也为刘备打开了新的局面。郭嘉却不完全赞同这一做法，他认为刘备如此有才，未来必定不甘于人下，若让他继续在外领兵，后患无穷。郭嘉建议曹操将刘备安置在高位的闲职，最好把他留在许都。

然而，曹操正在准备征讨张绣，需要刘备回到豫州，以牵制吕布的力量。尽管郭嘉的建议有理，曹操还是决定按计划进行，未听从郭嘉的劝告。

虽然没有完全采纳郭嘉的意见，曹操还是对刘备进行了一些战略上的调动。麋竺是刘备阵营中的一个重要人物，财力雄厚、声望较高，在关羽、张飞之上。曹操将其从刘备手中调走，任命他为嬴郡太守。（裴注《三国志·麋竺传》）

曹操随即派兵支援刘备，将他从吕布手中夺回了小沛，重新确立了刘备在该地的统治。刘备此时回到小沛，依旧把这里作为他的豫州治所，开始重新集结兵力，恢复元气。曹操提供了充足的军粮，并向他增兵，准备让他发动攻势，讨伐东边的吕布。

短短几个月，刘备便凭借曹操的支持，重新崛起，身份也变得更加稳固。他不仅成了朝廷正式任命的豫州牧，手中有兵有粮，几乎恢复了全部实力。昔日与吕布的关系已不再是盟友，而成了死敌。带着对吕布的深仇大恨，刘备在小沛的这次反击，不仅改变了自己的命运，也让曹操对他深感信任与依赖。

历史的舞台，随着刘备的壮大，正缓缓揭开新的一页。