王安石变法，是公元1069年至1085年，宋神宗赵顼在位时期，王安石所发动的一场深刻的政治改革运动。其目的在于通过增加财政收入，解决当时北宋日益严峻的财政危机。由于改革开始的年份为神宗的熙宁年间，这场变法又被称为“熙宁变法”。这场改革在中国古代历史上具有深远的意义，它的规模和影响力可与战国时期的商鞅变法以及明朝张居正的改革并列，堪称中国历史上一次深刻的政治变革。

尽管王安石的改革“开源”策略成功地增加了政府的财政收入，并缓解了当时的财政危机，然而由于改革内容超前，与社会现实的脱节，导致了社会矛盾的加剧。阶级分化严重，再加上执行过程中出现的问题，最终这场改革未能得到持续，最终被废除，标志着王安石变法的失败。

北宋自960年建立以来，历代统治者都十分重视农业的发展，并鼓励商业和城镇经济的繁荣，还积极开展与海外的交流与经商。同时，朝廷坚持实施开明政治，推动儒学复兴，科技水平也大幅提升。到1000年，北宋的GDP已经达到了265.5亿美元，占据全球GDP的22.7%。人均GDP为450美元，超过了当时西欧的400美元。同时，由于引进占城稻的种植技术，人口从980年的3710万激增至1124年的12600万。

然而，表面上繁荣的北宋，实际背后却隐含着极为严重的社会危机。首先，北宋面临着严重的财政危机。为了防止宰相专权与地方割据，赵匡胤采取了分权策略，在中央设立了枢密院和三司，使得宰相的军政与财权被分割。虽然通过这些措施控制了中央权力，但也导致了官僚体系的膨胀，并且地方设立的官职逐渐增多，形成了一个庞大且臃肿的官僚体系，导致财政支出的不断增加。

此外，北宋实行了大规模的军事部署，设立了中央禁军以防御外敌侵扰。由于北宋采取了“更戍法”以防止武将权力过大，造成军队士兵虽然数量庞大，但训练水平较差，面对外敌时往往处于不利局面。这种军事体系的庞大同样需要大量的财政支出。

更为严重的是，土地兼并现象极为严重，导致大量农民失去土地，而富豪通过各种手段逃税，造成国家税收严重不足，财政出现赤字，形成了“百年之积，惟存空簿”的局面。不断加重的赋税负担使百姓生活困苦，国家财政也一再告急。频繁的自然灾害也加剧了民众的不满，导致社会动荡。

到了1067年，神宗继位时，北宋表面繁荣，实则已经积压了深刻的社会矛盾和经济危机。这一背景下，王安石的改革应运而生。王安石出生于江西临川县的一个普通地主家庭，父亲王益当时是临江军的判官。王安石从小聪颖好学，读书过目不忘，少年时期跟随父亲游历，亲眼目睹了民间疾苦，这为他日后的改革思想打下了基础。

王安石在年轻时凭借出色的才华结识了许多大文人，如曾巩、欧阳修等人，进一步扩大了他的政治圈子。1042年，年仅21岁的王安石中进士，担任淮南节度判官，并在之后的多地任职期间，凭借出色的政绩受到称赞。王安石的政治理念逐渐成型，他希望通过改革来实现更好的社会治理，尤其是减轻贫苦百姓的负担。

在王安石的多次改革主张未能得到朝廷的采纳后，终于在1067年，神宗看中王安石的才干，诚恳地邀请他入朝。王安石开始在朝中担任职务，并提出改革的具体方案。他认为，北宋财政的危机并非出于支出过多，而是收入过低，因此主张通过开源来增加财政收入。

1069年，王安石被任命为参知政事，全面主导变法，并于次年晋升为宰相。王安石的变法内容涉及农业、税收、科举、军事等多个领域，目的是全面提升北宋的国力和财政状况。其中，他推行了“青苗法”，旨在通过官府贷款的方式缓解农民的困境，并收取利息；推行“市易法”以平衡市场供需，防止商品滞销；“均输法”则通过统一收购运输，调节市场价格，避免贵族和商人的垄断；而“免役法”则通过雇佣劳动力取代强制徭役，减轻百姓负担。

这些措施的实施一度极大地增加了政府的财政收入，尤其是“青苗法”和“市易法”使得国库充盈，王安石因此也得以强化中央集权，进行一系列军事扩张和强兵举措，如1073年，王安石指挥成功收复吐蕃的五州，并大幅拓展了疆域。

然而，王安石的改革最终失败，原因复杂。一方面，地方执行不力，许多官员在施行新法时滥用职权，导致百姓负担加重，甚至出现了强迫贷款和强行征税的现象。另一方面，改革派内部分裂严重，王安石虽然立下了许多改革成绩，但始终无法获得全面支持，最终在1075年被罢黜。变法的实施，经过几年反复折冲，直到1085年，神宗去世，哲宗即位后，变法彻底被废除。

王安石变法的失败，根本原因在于改革的内容过于超前，社会土壤尚不具备这样的改革条件。王安石试图通过变革来解决北宋的内外危机，但他过于理想化的改革思路与当时的社会现实格格不入，最终导致了改革的失败。