在《三国演义》中,曹操在逃离洛阳之后,开始集结力量以反抗董卓。在这一过程中,李典举众而来,成为最早投身曹操麾下的将领之一,与乐进、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等人并肩作战。起初,李典的职务与乐进相同,都是担任帐前吏。然而,随着曹操逐步巩固自己的权力,李典的地位也不断提升,逐渐成为曹营内不可或缺的人物。
在著名的逍遥津之战中,李典与乐进、张辽共同守卫合肥。虽然书中没有明确提到他在战斗时的官职,根据史书的记载,李典已经晋升为破虏将军,与张辽的荡寇将军、乐进的折冲将军齐名,这表明他在曹军中的地位非同一般。但是,李典因病早逝,年仅三十六岁,因此他未能享受到后来的荣华富贵,反而是张辽和乐进的官职超越了他。如果李典能活得更久,他的成就或许不会逊色于张辽太多。
在《三国演义》中,李典的武艺亦不容小觑,他曾经生擒过黄巾军的贼首黄劭,并成功击杀了吴国的将领宋谦。在曹仁攻打新野的战役中,李典与赵云有过交锋。双方斗了十多个回合,李典感到自己技不如人,果断选择了撤退。李典的这一决定虽然是出于明智,但却让曹仁怀疑他是在故意卖阵,差点因此被处以斩首之刑,所幸众将拯救了他。实际上,能在赵云的攻击下坚持十余合,绝非易事,如果换成曹仁亲自出征,结果恐怕也不会好到哪里去。而且李典认为自己无法继续作战,意味着他仍然有一定的战斗力,完全可以再坚持二十回合左右。
值得注意的是,赵云在穰山之战中,先后与许褚、李典、于禁交手,再战张郃时仍能胜出,显示出他在体能和技艺上的出色。这说明,若是赵云体力充沛,可以更快地击败张郃。而与之相较,在潼关与马超交手的张郃,仅用了二十合便被击败,李典的表现至少可以看作与张郃不相上下,尽管可能会略逊一筹。因此,在演义的叙述中,李典的武艺在众多将领中也可算非常优秀,堪称与张郃、张辽等人齐名的猛将。