太上皇，又被称作太上皇帝，是封建王朝授予已退位的皇帝，或当朝皇帝在世父亲的尊号。通常这一头衔会给予那些已经禅位但仍然健在的皇帝。然而，在历史中，有些皇帝是被迫成为太上皇的。例如，唐朝的高祖李渊在“玄武门之变”后，不得不将皇位传给李世民，自己成为了名存实亡的太上皇。但在宋朝，太上皇通常是皇帝自己主动选择的结果。

一、宋徽宗

赵佶（1082年－1135年），即宋徽宗，是宋朝的第八任皇帝。赵佶在早年被封为端王，后来由于其兄哲宗赵照无嗣去世，皇太后向氏便选择赵佶继位。宋徽宗在位初期，支持大臣蔡京等进行一系列改革，加强了朝廷的财政收入。他大力推动学术，提倡通过升舍的方式代替传统的科举考试，试图提升社会的文化水平。然而，随着时间的推移，宋徽宗后期的治国方针却发生了变化。大兴土木、挥霍无度，他设立了“花石纲”，大肆搜刮珍奇花石、鸟兽，国家财政陷入困境，社会矛盾日益加剧，导致了连年起义。

在公元1125年，金朝灭辽后发动南侵，宋徽宗为了避免金国的战争压力，决定将皇位传给太子赵桓，并被尊为太上皇。然而，靖康元年（1126年）末，金兵攻占汴京，次年宋徽宗和其子钦宗赵桓一同被俘，最后在五国城（今黑龙江省依兰县）病逝。许多人认为，宋徽宗退位是为了避祸，虽然如此，这一决定并未能阻止北宋的灭亡。

二、宋高宗

赵构，即宋高宗，是宋朝的第十任皇帝，也是南宋的开国皇帝（在位时间为1127年至1162年）。赵构是宋徽宗赵佶的第九子，宋钦宗赵桓的弟弟，母亲是显仁皇后韦氏。靖康之变发生后，赵构逃亡至南京应天府（今河南商丘），在元祐皇后孟氏的支持下登基，改元建炎，建立了南宋政权。

在其即位后的早期，赵构采取了积极的防御战略，一方面任命岳飞、韩世忠等抗击金军和伪齐，一方面任用汪伯彦、黄潜善、秦桧等进行与金朝的外交谈判。最终，经过艰苦的谈判，南宋与金朝达成了“绍兴和议”，南宋的统治范围确定在淮河以南、秦岭以南的地区，局势得以稳定。然而，赵构也在这一过程中采取了一些极端措施。为了稳固政权，他削弱了将领的兵权，甚至亲手下令杀害岳飞。此后，秦桧成为了其长期的权臣。

绍兴三十二年（1162年），在金海陵王完颜亮南侵失败后，赵构将皇位禅让给养子赵昚，自己则退居德寿宫，过上了颐养天年的生活。赵构最终在淳熙十四年（1187年）去世，享年八十一岁。由于冤杀岳飞一事，赵构在历史上饱受非议。

三、宋孝宗

赵昚（1127年11月27日－1194年6月28日），即宋孝宗，是宋太祖赵匡胤的七世孙，秀王赵子偁的儿子。绍兴三十二年（1162年），赵昚被宋高宗立为皇太子，同年即位为帝。即位之前，赵昚曾多次上书，强烈反对与金朝议和。当完颜亮南下时，他还请求亲自带兵前往抗击金军。即位后，赵昚复职岳飞的官职，并任命主战派领袖张浚为江淮东西路的宣抚使，组织兵力进行抗金，并成功驱逐了秦桧的党羽。

然而，在经历一系列战事失败后，赵昚的抗金决心开始动摇。他最终决定罢免张浚，转而与金朝签订了“隆兴和议”。尽管如此，赵昚始终未曾放弃对抗金朝的意图，仍然提拔了另一位主战派领袖虞允文为宰相，并指令各地加强防备，以准备未来收复失地。然而，由于虞允文因病去世，这一计划未能实现。

在淳熙十六年（1189年），赵昚将皇位禅让给太子光宗，并退居重华宫成为太上皇。五年后，赵昚去世，享年六十八岁，葬于永阜陵（今浙江绍兴东南宝山）。许多历史学者认为，宋孝宗是南宋最为杰出的君主之一，他的在位时期被认为是南宋的黄金时代。

四、宋光宗

赵惇，即宋光宗，是宋朝的第十二任皇帝，南宋的第三任皇帝，宋孝宗赵昚的第三子，母亲为成穆皇后郭氏。赵惇在乾道七年（1171年）被立为皇太子。淳熙十六年（1189年），赵惇接受父亲宋孝宗的禅位，登基为帝，改元绍熙。绍熙五年（1194年），他将皇位禅让给了次子赵扩，自己成为了太上皇，史称“绍熙内禅”。