“兄终弟及”这一现象在中国历史上出现过约三十次，是继皇子继位之后，最为常见的继承形式。这种情况通常出现在动荡时期或者割据势力较强的时代，特别是在两晋和南北朝时期，兄弟继位的现象尤为显著，占据了绝大多数例子。当然，明朝历史中，也曾出现过三次兄弟继位的情况。

一、明英宗与明代宗

明英宗朱祁镇是明朝的第六任（1435—1449年）和第八任皇帝（1457—1464年），是明宣宗朱瞻基的长子，母亲为孝恭章皇后孙氏。而明代宗朱祁钰则是朱祁镇同父异母的弟弟。

宣德十年，朱祁镇正式登基，年号“正统”。但到了正统十四年（1449年），朱祁镇亲自率军征讨蒙古瓦剌部，却在土木堡一役中兵败被俘。此时，孙太后联合兵部侍郎于谦，扶持了朱祁镇的弟弟，郕王朱祁钰登基成为皇帝，并成功挫败了敌人的攻势，保卫了京师的安全。

在这场变故之后，朱祁镇最终被释放，回到京城由弟弟朱祁钰接待，并安排他居住在南宫。然而，景泰八年（1457年），朱祁镇策划发动了著名的“夺门之变”，废除了弟弟朱祁钰的皇位，杀害了支持景帝的忠臣如少保于谦、名将范广，并且大肆迫害忠诚的大臣们，恢复了自己作为皇帝的身份，改元“天顺”。这一变故使得朱祁镇和朱祁钰兄弟反目成仇，最终导致了他们兄弟间的手足相残。

夺门之变之后，朱祁钰的健康急剧恶化，不久去世。而朱祁镇在第二次执政期间，继续沉迷权力斗争，残害忠良，任用小人，导致了明朝国力再度遭到损害。最终，朱祁镇在天顺八年（1464年）去世，庙号“英宗”，葬于明十三陵的裕陵。

二、明武宗与明世宗

明武宗朱厚照（1491年10月26日－1521年4月20日），是明朝第十任皇帝（1505—1521年），是明孝宗朱祐樘与张皇后的长子，年号“正德”。正德十五年（1520年），朱厚照在一次出游时不慎落水，身体逐渐虚弱，最终于正德十六年（1521年）3月驾崩，享年仅三十一岁，庙号“武宗”，葬于康陵。

朱厚照去世后，由于他没有子嗣，生母张太后与内阁首辅杨廷和商议决定，由朱厚照的堂弟、近支皇族朱厚熜继位。朱厚熜即位后，逐渐通过实施“大礼议”掌握了实权，展现出了早期的英明治国风范，推行宽政，减轻百姓负担，并进行朝纲整顿，推动了明朝国力的提升。

然而，随着时间推移，明世宗朱厚熜在位后期却逐渐沉迷于奢华的生活，忽视政务。同时，外有蒙古的猛攻，特别是来自俺答汗的威胁，甚至在嘉靖二十九年（1550年），蒙古军队几乎兵临京师，北京城几乎陷落。加之倭寇骚扰东南沿海，史称“南倭北虏”，使得明朝的政治局势日益严峻，严重拖累了国家的发展。

嘉靖四十五年（1567年）12月14日（公历1567年1月23日），朱厚熜在乾清宫去世，享年六十岁，在位四十五年。庙号“世宗”，葬于明十三陵的永陵。

三、明熹宗与明思宗

明熹宗朱由校（1605年12月23日—1627年9月30日）是明朝的第十五任皇帝。他是明光宗朱常洛的长子，生母为选侍王氏（即孝和皇后），而明思宗朱由检则是他的异母兄。朱由校在十六岁时即位，年号“天启”，在位七年（1620年—1627年）。

当时的明朝已面临内外的巨大压力，尤其是来自后金的威胁令朱由校倍感压力。同时，阉党在朝中占据了强大的权力，而忠诚的将领熊廷弼因阉党的迫害被杀害，辽东的局势陷入了危机。天启五年（1625年），朱由校在划船嬉戏时溺水，尽管之后恢复健康，但仍深陷声色之中，不再理政。

天启七年（1627年），朱由校去世，享年仅23岁。他在临终时遗诏，由他的五弟信王朱由检继承皇位。庙号“熹宗”，葬于明十三陵的德陵。

朱由检继位后，立刻除去了权宦魏忠贤及其党羽，采取节俭治国的措施，力图实现明朝的“中兴”。然而，尽管他多次任用名将如袁崇焕抵抗后金侵略，仍未能扭转局面，反而随着后金的逐渐崛起，明朝陷入了内外困境。与此同时，李自成、张献忠等起义军的崛起更是令局势恶化。朱由检虽然多次委任大臣解决问题，但终究未能改变明朝的命运。