在许多人眼中，明朝的火器是非常先进的，但当清朝成立后，中国的火器水平却出现了下滑，甚至回到了冷兵器时代。虽然这种看法有一定道理，毕竟直到太平天国之战时，清朝的很多部队依然主要依靠冷兵器作战，但如果深究历史，实际上并不能完全这么说。清朝的火器水平并不逊色，甚至有很多部队装备了火器，清朝能够顺利征服中原，火器的威力在其中发挥了极为重要的作用。

人们通常觉得明朝火器先进，主要因为明朝的火器种类繁多，看上去似乎非常高科技。然而，这种“先进”是有些夸张的，火器的种类多，并不意味着它们技术水平高。事实上，明朝的很多火器更多像是实验性产品，甚至可以说是玩具。这些火器大多属于简单的火门枪或者冷热结合的武器，虽然在理论上具备一定的先进性，但实际上它们的战斗力远不如成熟的冷兵器。

很多人对明朝火器的评价，实际上是受到明代文人笔下夸张记载的影响。很多所谓威力巨大的火器，其实根本无法投入实际战斗，因为这些火器往往存在各种缺陷，而且威力也非常有限。有些描述甚至过于离谱，比如在宋懋澄的《东征纪略》里，提到一种将军炮，据说能够“一发决血衢三里，草枯数年”。这听上去像是描述加农炮，实际上更像是某种夸张的描述，不免让人联想到原子弹。

明朝的许多火器从一开始便走向了淘汰，这些武器虽然在技术上具有一定的创新，但它们的实战效果却非常有限。明军的火器在质量和战术水平上远远落后于西方，而真正能够存留下来并在战斗中发挥作用的火器并不多，而且很多所谓“优秀”的火器，实际上是从国外引进的。例如，鸟铳、火绳枪、佛郎机炮、红衣大炮等，都源自欧洲。

这些火器正是清朝能够迅速装备并发挥优势的关键所在。清朝在入关之前通过缴获等方式，获得了大量先进的火器。清军很快意识到这些火器的威力，并通过征召工匠仿制大量火器，还吸纳了欧洲的科技成果。比如，1631年，清朝的工匠便成功仿制出了第一门西式火炮，并且得到了皇太极的亲自命名，“天佑助威大将军”这一名称也昭示了其威力。清朝还专门成立了火器营（乌真超哈营），并且迅速将鸟铳、红衣大炮等火器投入使用。

到明朝后期，清军的火力远远超过了当时其他势力。其火器的威力和质量，甚至超出了明军所使用的武器，成为当时各方势力中最为强大的火力存在。清军作为一个上升中的政权，在武器制造上严格把关，而制度腐败的明朝则处于巨大的劣势，根本无法与之相比。此外，明末其他如李自成、张献忠等势力，也无法与清朝相比。

例如，在大凌河一战中，清军就部署了百余门大炮，对明军的堡垒进行猛烈轰击。拥有如此强大火力的清朝，怎么能称其处于冷兵器时代呢？当清朝稳固中原后，几乎全面淘汰了明代使用的三眼铳、单管火铳等原始火器。清朝皇帝甚至邀请欧洲传教士铸造火炮。汤若望、南怀仁等传教士，若想得到清朝重视，必然要具备铸炮的技能，历史上南怀仁便为清朝铸造了多达500门火炮。

清军在使用红衣大炮、佛郎机炮等火器的过程中，屡次在与明军、朝鲜、蒙古、沙俄、缅甸、尼泊尔等的战争中占据上风，火力强大是其立足的重要原因。