北海王元颢，北魏献文帝的亲曾孙，继承了父亲的爵位。起初他与帝位并无太大关系，却最终在睢阳自立为帝，借助外力攻入洛阳，宣称恢复国土，与新帝展开了激烈的争夺。那么，为什么北魏会走到如此复杂的政治局面呢？

北魏建立初期，先帝便为王朝设立了一个极为严苛且非人道的传统：当皇子被立为太子时，皇子的生母将被赐死，以防太后干预朝政。然直到宣武帝选择继位时，由于他的小儿子尚年幼，其他的皇子却不幸夭折，在几位重臣的劝说下，皇帝并未依照惯例处死太子生母胡氏，反而晋升了她的位分。年仅六岁的元诩继位成为北魏孝明帝时，胡氏顺利登上了太后宝座。

由于皇帝年幼，胡太后代为临朝听政，并与大臣们一同商议国家大事，还代替皇帝主持皇族祭祀仪式，逐渐掌握了朝政大权。然而，胡太后并未为百姓谋福，而是沉迷酒色，废除了祭祀，朝政一度陷入荒废，腐化的近侍宠臣与宗亲贵族把持权力，对百姓横征暴敛，官职买卖成风，百姓深受其苦。愈来愈多的民众逃离故土，农田荒废，饥荒肆虐，然而朝廷对此毫无作为，最终，百姓忍无可忍，开始起义反抗。

其中，万俟丑奴领导的起义军占据了泾水、渭水一带，给北魏朝廷造成了沉重打击。而葛荣的起义军，也在短短两年内席卷多个州郡，队伍迅速壮大。528年，元颢奉命前往邺城抵御葛荣起义。此时，年仅十九岁的孝明帝萌生了从胡太后手中夺回权力的想法，便联络了驻守晋阳的将领尔朱荣。然他的计划尚未实施便被泄密，结果反而被太后先行毒死。胡太后继续控制朝政，扶持她的幼子元钊为帝，但她毒死亲子的行为激起了众怒。

尔朱荣抓住这一契机，以孝明帝死因为由，反对胡太后挟幼帝干政，最终将元子攸立为新帝，成为北魏的孝庄帝。尔朱荣不仅在洛阳将胡太后及幼帝元钊投入黄河，还用大规模的屠杀清除异己，牢牢把控了朝廷。尔朱荣的暴行并未就此结束，他更进一步通过娶新帝为妻，将自己的权力扩展至整个政权。

与此同时，元颢镇守相州，逐渐有了与北魏现帝争夺的心思。由于元颢与新帝元子攸是同宗，而且均为献文帝的亲曾孙，他们在继位正统上并无高低之分。元颢当时已有相当的兵力，且与当时控制洛阳的尔朱荣关系较好，尔朱荣甚至为他安排了太傅职位。但对于元颢来说，作为臣子的高位并不足以满足他逐鹿天下的野心。

这一野心很快暴露，被相州行台甄宓察觉，甄宓以强势手段压制了元颢的图谋，迫使他带着妻儿逃亡南梁。在南梁，元颢将自己遭遇的不公诉说给皇帝萧衍，得到了同情与支持。萧衍决定封元颢为魏王，并派大将陈庆之护送元颢北返洛阳。

此时，北魏政权岌岌可危，起义四起，尤其是河北地区的起义军，已成为朝廷的心腹大患。尔朱荣与元子穆急于应对这些骚乱，却未料到山东境内的邢杲和羊侃也纷纷起义，导致北魏朝廷的精力分散。邢杲的军队不断壮大，甚至几度战胜魏军，使朝廷始料未及。

然而，在战局复杂的情况下，陈庆之带领着元颢的队伍突破了重重困难，成功进入洛阳。尽管面对魏军的强大压力，陈庆之凭借出色的指挥与战术，连续攻占了32座城池，给敌军造成了巨大压力。最终，元颢在洛阳称帝，但很快由于朝政腐化、猜疑重重和纵容宠妃干预政事，他的统治陷入了危机。

此时，孝庄帝元子攸重新组织力量，与尔朱荣合兵一处，最终在与元颢的对抗中占了上风。尔朱荣通过一系列军事行动，消除了元颢的阻碍，而孝庄帝也借此恢复了洛阳政权。元颢在逃亡途中被魏军杀害，南梁的微弱支援最终未能拯救他的政权。

这场权力之争不仅是孝庄帝与元颢的较量，更是南梁国与北魏契胡尔朱氏之间势力的对决。最终，孝庄帝的胜利并未彻底平息内乱，北魏内部的权力斗争依旧没有终结，朝廷的腐败与战乱延续了很长一段时间。