赤壁之战后，刘备逐步走向鼎盛，这一过程可分为五个阶段，外加一个意外的加分项。第一步是赤壁战后，刘备与孙权趁着胜利的东风，分别对荆州展开了大规模的控制和收割。孙权拿下了除襄樊之外的大部分南郡领土，包括江夏郡，这些都是人口、经济和军事重镇，是荆州最为重要的地区，仅次于南阳郡。而刘备则获取了零陵郡、长沙郡、桂阳郡以及部分武陵郡的控制权。虽然这些地方的经济和军事力量相对薄弱，但刘备若想依照隆中对的战略，确实必须占据荆州中部的南郡，以此为基础向西进攻西川。

在与孙权的互动中，刘备曾前往建邺请求借用荆州。孙权当时正在与曹操对峙，单独对抗曹操压力巨大，因此迫切需要刘备来共同分担。这时候，鲁肃的劝解起到了关键作用，孙权最终同意了刘备的请求。其实，刘备借的并非整个荆州，而是东吴所占的南郡部分。为了巩固联盟，刘备还让出了部分地盘，具体来说就是长沙和桂阳两郡。通过这一安排，刘备不仅获得了进入西川的战略通道，从地理位置上看，这一举措虽然使得南郡成为四面受敌之地，但相较于孙权，刘备的战略主动权显然更加突出。

公元211年，刘璋因内部反对势力的压力，决定邀请刘备进入益州，这正合刘备之意。借此机会，刘备采取了第三步行动，他将关羽、诸葛亮、张飞、赵云等人留下镇守荆州，而自己则率领黄忠、魏延等人进军益州，准备开始新的征战。与此同时，刘璋与刘备的关系逐渐破裂，刘备和刘璋的冲突愈发激烈，双方的对抗正式拉开了序幕。

随着战争的加剧，刘备进一步调动了诸葛亮、张飞和赵云等将领进入四川，并成功说服西凉的马超归顺他。到214年，刘备已经逼近成都，刘璋最终投降，刘备彻底控制了益州，取得了一个稳定的地盘，解决了人口、兵员和粮食的问题，三国的版图也趋于稳定。然而，刘备刚刚取得益州不久，孙权因荆州的归属问题与刘备发生了冲突，抢占了四郡的大片领土。刘备与关羽立即带兵前来支援，面对两军对峙的局面，曹操趁机占领了汉中，并派张郃进攻巴郡，刘备被迫面临两线作战的困境。因此，刘备必须迈出第四步，与孙权达成和解。孙刘之间以湘江为界，刘备割让湘江以东的领土，换取了孙权停止进攻，并把注意力转向了合肥。此时，刘备终于可以专注于曹操在汉中的威胁。

然而，战事仍然胶着，未能迅速取胜。公元218年，刘备集结了巴蜀地区的所有资源，亲自率兵征伐阳平关。在经过一年多的激烈战斗后，刘备终于在战场上击败了曹军司令夏侯渊，主动权终于回到刘备一方。第二年，曹操亲自赶赴汉中，调集了所有兵力强攻，然而刘备的防线坚如磐石，曹操的攻势屡次失败，不仅如此，赵云和黄忠还切断了曹军的补给线，致使曹军的士气跌入低谷。最终，曹操只能选择撤退。此时，刘备成功占领汉中，彻底控制了川蜀地区的北门。

就在刘备在汉中安定局势之时，关羽也为刘备带来了一个意外的加分项。在两个月后，关羽发动了襄樊战役，一举打得曹仁措手不及。曹操急派于禁率领三万兵力前来增援，但关羽毫不手软，八月时，他不仅水淹了曹军的七个营，还生擒了于禁，震慑了整个华夏。