在国共内战期间，彭德怀与国民党将领廖昂展开了两次较量，时间相隔长达十年之久。廖昂，四川人，黄埔二期毕业生，曾是反共老手，但他的军事才能并不突出。1936年11月，红军西征途中，彭德怀指挥山城堡战役时，与廖昂的部队交锋。廖昂所带的一个旅最终被彭德怀全歼，而廖昂仅以个人逃脱为幸。

这位廖昂虽然军事上毫无建树，却在官场中游刃有余。即使遭遇了如此大的失败，他不仅没有受到降职的惩罚，反而被晋升为中将师长。这不得不让人叹服他的官场手腕。

有趣的是，时隔十年后，1947年10月，彭德怀再次与廖昂对决。彭德怀心里想着：“上次放过了他，结果他还升了官，这次绝不能再让他逃脱。”这时的廖昂，已经配备了现代化的美式装备，部队也更为精锐。中共撤离延安后，廖昂率领整编第76师驻守清涧，作为胡宗南主力的一侧防卫力量。

虽然廖昂是一个师长，但其部队的规模相当于一个完整的军级单位。清涧是南下延安和西安的重要交通枢纽，廖昂在这里修筑了坚固的防线，四周大修碉堡，沟壕交错，障碍物重重，构成了一个易守难攻的坚固阵地。

10月3日，彭德怀召集西北野战军前委会商讨攻占清涧的方案，决定由第一、第三纵队发起进攻，而新四旅和教导旅则负责阻击敌军增援。次日，野战军完成了对清涧的包围。10月6日傍晚，攻城部队依照彭德怀的指示发起了进攻，到10月7日成功攻克了外围据点。

得知彭德怀来攻城后，廖昂的紧张可想而知，他频繁电告胡宗南请求支援。10月8日，刘戡率领5个半旅的增援部队从延安出发，9日到达永坪，距离清涧已不远。然而，攻城部队尚未完全控制外围要点，尤其是具有制高点的笔架山。笔架山周围悬崖峭壁，几乎不可攀登，再加上敌军多次人工加固，使得攻占变得更加困难。解放军358旅几次进攻未果，彭德怀焦急地通过电话指示副司令员贺炳炎加紧攻占这座山。

电话里，彭德怀急切地说：“笔架山必须马上拿下，否则影响整个战局！”贺炳炎则答道：“攻击部队伤亡惨重，情况困难。”二人意见不合，争论激烈，最终都挂断了电话。彭德怀怒不可遏，带着副参谋长王政柱等人，亲自赶到358旅指挥所，实地勘察地形和敌军火力布局。

彭德怀站在堑壕里观察战局。此地时常遭遇敌军机枪扫射，余秋里见状劝他远离危险地带，但彭德怀笑着回应：“你们都不怕，我怕什么？”在大家的劝阻下，他才稍微挪动位置。就在他刚离开不久，敌人的子弹便打中了他原本站立的位置。彭德怀不禁感慨：“看来任务还没完成，马克思还需要我。”他和参谋们重新布置了攻击计划，集中火力，最终在10月10日，358旅成功拿下了笔架山，彻底清除清涧周边的敌人。

随后，彭德怀下令攻城部队准备进攻，决心在敌援军到达前解决战斗。他坚定地说：“绝不能让最后的机会溜走！必须在敌援军赶到之前拿下清涧，活捉廖昂。”攻城战再次展开，攻城部队奋力进攻，最终在11日清晨，成功攻占清涧，彻底歼灭了守军，廖昂和张新都被俘。

此时，刘戡率领的援军还在20公里外，听闻整编第76师被歼灭后，匆忙调头撤回延安。廖昂再次成了彭德怀的俘虏，心情愈加沉重，夜不能寐。彭德怀见他如此，便与他谈话。廖昂不好意思地抱怨道：“虽然清涧的防御工事十分坚固，但胡宗南居然让我们一个师和一个旅来守卫，简直是在开玩笑。”

《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书中，详细记录了彭德怀与廖昂的这两次对决，书中还提及了其他元帅的征战经历及个人性格。这本书一经出版，便成为畅销书，曾登上中国军事畅销书榜单的第一位。