1941年1月，蒋介石悍然发动皖南事变，在皖南茂林地区设下理伏，围攻遵命北移的新四军，新四军军部及直属部队9千余人除2千多人突围外，一部被俘，大部壮烈牺牲。蒋介石进而在1月17日宣布新四军为“叛军”，取消其番号，将军长叶挺交付军事法庭审判。

事变发生后，在国内外激起了强烈的反响。大家纷纷谴责蒋介石破坏国共合作抗日、挑起内战的倒行逆施，呼吁制止内战，维持团结，共同抗日。在国际上，美国各界对皖南事变也有十分强烈的反响。

不惜暂缓援助，以表达强硬立场

第一个冲破国民党新闻封锁，揭露皖南事变的外国人，是著名的美国记者、《西行漫记》（即《红星闪耀中国》）一书的作者埃德加·斯诺。1月22日，《纽约先驱论坛报》刊登了斯诺在1月21日由香港发出的事变真相的消息，引起了美国的轰动。随后，由中国返回美国的著名记者斯特朗，也把大量材料进行公布，引起舆论哗然。

美国政府在弄清事变真相后，也感到十分不满和恼火。他们立即通过外交途径，要蒋介石停止这种消弱中国抗日力量的愚蠢行为。1月29日，美国驻华大使詹森向蒋介石表示：“我一向认为共产党问题，不应导致大规模的自相残杀的斗争。”同时，美国政府拟议援华的5000万美元也暂缓实施。

罗斯福总统派代表当面警告

为了避免因皖南事变的爆发使国共联合抗日阵线破裂，罗斯福总统特意派遣私人代表居里访华，“面呈罗斯福总统来函：我希望双方消泯歧见，更密切的合作，俾有利于对日本作战的共同目标”。居里返美后向罗斯福报告称：蒋介石采取武力解决问题，“其结果是使全中国的中左派差不多都十分厌恶国民党”。

在居里访华期间，美国国务院也于2月13日向当时正在美国寻求援助的宋子文和驻美大使胡适提交了备忘录，称“对于国民党与共产党军队冲突的报告，美方一向极为关心。中国的统一……构成美对华政策的重要因素之一。”胡适本想辩解皖南事变的原因，美方却称，“我们看重的是结果而不是原因”。

综上所述，美国舆论也好，罗斯福本人也好，都清楚地表明了美国对蒋介石发动反共内战极不赞成的。尽管美国对中共并不真正同情，但是却坚决反对蒋介石置抗日大局于不顾，挑起国内冲突，制造抗日阵营的分裂，进而危及美国在远东的利益。

为此，美国不惜以停止援助来施压，使得蒋介石暂时收敛。