为解决边疆军粮短缺问题，明廷于洪武四年颁布《中盐例》，“召商输粮而与之盐，谓之开中”。从此边军获取粮食、商民分润盐利，“有明盐法，莫善于开中”。那么双赢的“开中法”又是怎么崩溃的呢？

在讨论这个问题前，需先简单了解“开中法”的实施过程。

以辽东为例，当军镇发现屯田产出不能满足需求时，会向朝廷奏请开中。皇帝同意后，户部会以盐引出价，征集商民向军镇输送粮食。比如“于广宁仓入米五斗，给淮盐一（小）引” ……

注：明朝的“盐引”仅为食盐购销凭证（类生产销售环节的增值税），凭引支盐时还需另付购盐款。“小引”可支盐200斤、“大引”可支400斤。

商民按规定交付粮食后，凭仓库收票兑换盐引并至盐运司支盐，再通过贩盐来回收输粮成本以及获利。由于明廷没有统一的转运部门（也没有统一的税赋征收部门），这么操作不仅可以提高朝廷拨付粮食的效率，也可节约转运费用。

而商民为了最大获利，会在部分有条件的边区（如辽东、山西）开垦耕作，以就近交粮降低输送成本。新垦土地不仅可以扩大朝廷的田赋收入，商民为了保护田产不被北虏劫掠，也主动建墩台、城堡来保护，相当于帮助明廷提升了边镇的防御能力。

除此之外，商民大面积且稳定开荒带来的增产，又会逐步拉低边区的粮价。这不仅会促生人丁，也更利于明廷对边区的开发和戍卫。

以当下的视角来看，以上这些利好是开中法的价值所在。但在明廷和官员的眼里，开中法最大的优点却是 – 它近乎是个无本买卖。

从上述过程不难发现，粮食的“最终用户”边镇，并不需要实际支付什么。当边镇军粮不足（尤其是屯田崩坏导致军卫自养能力下降时），边镇官员将领奏请“开中”会缺乏动力么？

而且部分盐税在被征收前就被划分出来应对军镇的粮食需求（这也是明廷账面盐税收入不高的根源），即脱离明廷（户部）的征收管理。明廷不仅缺乏统筹管理的能力和动力，也乐于用开中来满足边镇（不同意就得自己掏钱为边镇购粮）。所以朝廷和皇帝审核奏请时又会有多少拒绝的理由呢？

辽东奏请开中，始于永乐年间。最初只是在大的军事行动前才奏请开中（筹备出征军粮），而且涉及的卫所也不多，主要集中在粮食产出相对贫瘠的辽西（广宁）。到了宣德朝，开始出现无直接战事的开中奏请。

景泰朝后开中成为辽东常态，不仅年年都有，甚至一年开中数次。而且不只是开中的频率变大，开中的范围也在变大，粮食产出相对富裕的辽阳、辽南四卫也进入开中之列。成化朝户部管粮郎中王宗彝奏报过辽东军粮用度数据，每年所需的八十万石军粮，有二十万靠开中（其余为户部转运和屯田）。

如何解决边镇需求的暴涨呢？明廷的做法“简单且高效” – 增发盐引。

这带来的第一个问题是盐引贬值，还是以辽东为例。永乐朝明廷给广宁仓定的开中价，“每引（米）五斗”。到了正德朝下降为“每引三斗五升”，其后又进一步下降至“每引三斗”。而盐引的贬值，又诱发明廷进一步增发盐引。

增发带来的另一个问题是，商民不愿意“开中”了。

各盐运司每年的产量是有限的，当盐引年派发超过一定数量后，就会出现盐运司无法承兑的现象，商民只能拿着盐引排队等待，即“守支”。随着盐引的不断增发，商民守支越年甚至数年都不稀奇。

无法及时拿到食盐来回收成本和获利，商民的“开中”动力自然就会不断下滑，即便朝廷进一步下降盐引价格。而商民不输送粮食，边军就会粮饷不足，进而战斗力下降、边防式微 ……

该如何解决这个问题呢？明廷没有去收紧盐引的派发，而是又搞出个“聪明”办法 – 按需承兑。

根据各盐运司的实际年产量，将每年的盐引分为“常股和存积”两部分。“常股”和之前的盐引一样，商民如要支取，需先排队等待。“存积”则不用排队“守支”，可直接凭引支盐。

从朝廷的角度去看，“存积”对商民的吸引力更大，不仅可提高盐引价（可起到抑制盐引派发），还可应对急需粮食的紧急情况（比如平叛、抵御入寇等） …… 好处多多。但对商民而言，这些优点都会变成缺点。

为兑现“存积”，盐运司必然会进一步降低“常股”对应的产能，这会让守支变得愈发遥遥无期。存积的好处朝廷看得到，依附皇权的勋贵近侍自然也得明白。于是乎明朝掀起了奏讨盐引的热潮，因为这张“纸”经权力附魔，就可以从盐商处空手套白狼。

其结果是各盐运司的盐引积欠，反而被进一步放大，比如到了弘治朝仅两淮盐运司就积欠五百多万引（小引）。至此商民已不愿继续承接粮运，开中法的进一步崩坏，迫使明廷不得不继续改革。

弘治朝户部尚书叶淇的办法是，既然盐引是障碍，那就不要盐引了。

叶淇给不愿意“守支”的盐商提供了一个开中之外的新渠道 -- 不用输送粮食换盐引，直接到盐运司用银子购买支盐配额（折银）。盐运司则把这些银款上缴太仓，再由户部按需分配给各军镇（自购粮食或军需）。

叶淇的政策很好，一经公布盐商们购买官盐的积极性暴涨，当年太仓就收购盐款近百万两（弘治时期太仓年均库存银也就二三百万两）。但他和明廷没计量过有多少商民愿意费钱费时去“守支”，至此开中法名存实亡（万历朝正式作废）。

注：叶淇改制后，虽然各边镇还有盐引核销记录，但这些基本都是记账名目（单位），实际都是折算白银后进行收支。

但大明被作废的不仅是“盐引”，还有商民在各边镇为“开中”而经营的商屯，“赴边开中之法废，商屯撤业，菽粟翔贵，边储日虚矣”。可以说明廷的聪明，直接让大明的边防能力下了台阶。