1864年8月，太平天国首都天京（南京）被湘军攻破，历时十多年的太平天国运动最终覆灭。在这场旷日持久的战争中，曾国藩领导的湘军成为了击败太平天国的主要力量，因此在湘军中也涌现出了众多的军事名将，如左宗棠、胡林翼、曾国荃、刘铭传等人，然而在满清贵族之中，也有一位战功彪炳、可以说能与曾国藩比肩的人物，他就是僧王僧格林沁。

1811年，僧格林沁出生于蒙古科尔沁左翼后旗，父亲是一个末等贵族，靠放牧为生。僧格林沁12岁时在雍和宫当喇嘛的伯父家住过一段时间。有一次，他随着伯父去过本旗最为显赫的郡王索特纳木多布斋的家做客。索王侧室韩氏夫人见僧格林沁年少聪慧、仪表堂堂，留下了深刻的印象。

因索王与嘉庆皇帝之女成亲后没有儿子，按规须从家族近支中选定嗣子。伯父做通了韩氏夫人的工作，把僧格林沁作为候选人报送朝廷。道光皇帝见僧林格沁仪表非常，立为索王嗣子。僧格林沁靠着高颜值改变了人生命运，成了世袭郡王。从此，他把自己命运转变，都归功于朝廷的恩宠，决定终其一生都绝对效忠于清廷。

1850年2月，道光皇帝去世，咸丰皇帝继位，僧格林沁被选为顾命大臣之一。

僧格林沁能成为一代名将，不仅仅是运气好。而是他他先后在平定太平天国起义、反击英法联军入侵、镇压捻军起义中，真正打出来的功勋。

1853年，太平天国建都天京后，派出林凤祥、李开芳等率领2万太平军挥师北伐，一路攻城略地，向直隶进军。咸丰皇帝任命僧格林沁为参赞大臣，亲自向他颁发关防，赐给纳库素光刀，勉励他为朝廷效力。从1854年开始，僧格林沁与太平军展开了连番作战。最后生俘太平军北伐名将林凤祥和李开芳，因此威名震于海内，以功封博多勒噶台亲王。

第二次鸦片战争爆发后，清军相继失陷广州城和大沽口炮台，陷入了严重的海防危机。僧格林沁是坚决的主战派，向咸丰皇帝奏请，坚决要求撤回和谈代表，主张倾全国之兵抵抗到底。之后在与英法联军的作战中，僧格林沁先取得大沽口保卫战的胜利，之后因装备落后、战术失误而大败于八里桥。

同治元年（1862年），清廷诏其亲王爵位世袭罔替，即铁帽子亲王。因山东捻军活动频繁、直接威胁京畿安全，朝廷命令他节制五省军马前往山东剿捻。这也成为僧格林沁生命晚期的主要任务。

之后的战斗中，僧格林沁率蒙古骑兵多次击败捻军，降其众十余万，也因此生出了骄纵之意，随后率兵轻进，而捻军一直在和僧王的骑兵打游击。

1865年5月，捻军首领赖文光率领捻军在菏泽城西北高楼寨一带聚集，利用当地的有利地形埋下伏兵。僧格林沁以为全歼捻军的机会到来了，率领骑兵孤军冒进，于5月18日向高楼寨发起进攻，最终被引入早已设计好的包围圈。

当天夜里，缺弹少粮的清军要求突围，僧格林沁被迫同意。因天黑看不见路，清军只能四处乱闯，从属有一半被捻军杀死。当僧格林沁逃离到一个名叫吴家店的小地方时，他遇到了16岁的捻军小兵张皮绠，最终被其所杀。

僧格林沁战死之后，清廷上下一片震惊，同治帝赐谥号忠，配享太庙，并且全力搜捕斩杀僧王之人。而张皮绠此时隐姓埋名回到家乡并娶妻生子。八年后，因酒后失言，张皮绠为清廷暗探所捕，最后张皮绠被凌迟三千六百刀处死（历时三日），心肝被用来祭奠僧王，时年24岁。