严嵩是明朝中期权臣，他专擅国政近十五年之久，《明史》更是将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其

“惟一意媚上，窃权罔利。”

朝中正义之士，皆对严嵩深恶痛绝，但大家又不敢站出来反对他。一些官职低微，或是摇摆不定的大臣，便选择依附严嵩，以便保住自己的地位。

礼部尚书徐阶，是嘉靖二年的探花出身。他曾经跟随王阳明交游于士大夫间，由于才学出众，在士大夫间声誉颇佳。不仅如此，徐阶还是个正直人士，当初张孚敬建议嘉靖帝去掉孔子的王号，降低祭祀孔子的标准，群臣皆不敢站出来反对，唯有徐阶与他据理力争。

张孚敬质问徐阶是否想背叛他，结果徐阶说：

“叛生于附。阶未尝附公，何得言叛？”

正因为他的义正言辞，结果被贬为延平府推官。

从这里就可以看出来，徐阶是个很正直的人，从来不去依附任何人。再者，他向来不喜严嵩擅权干政，一开始也不愿依附严嵩。然而后来，他却事事顺着严嵩，甚至将自己的孙女，嫁给严嵩的孙子，他为何要这样做呢？

徐阶被贬官后，在延平府审理冤案，将三百名受害者放出大牢，后来又捕获盗贼一百二十人。嘉靖帝认为徐阶为官勤勉，便将他升了职，最后至礼部尚书，加太子太保。

虽然徐阶慢慢得到皇帝重用，但官做得越大也就越危险，因为严嵩仍然把持着朝政。严嵩为了打击徐阶，常常在皇帝面前说他坏话。渐渐地，徐阶认识到不能与严嵩硬碰硬，于是他决定假意依附严嵩。

为了让严嵩相信自己，徐阶处处顺着严嵩，从不与他对着干，甚至将自己的孙女，嫁给严嵩的孙子为妻。果然，严嵩逐渐对徐阶放下戒心，还经常为徐阶说好话。

徐阶知道，光得到严嵩的信任还不够，最重要的是让皇帝信任自己。于是他依附严嵩的同时，又设法迎合嘉靖帝，很快就成为文渊阁大学士，顺利进入内阁参预机务。

后来永寿宫发生火灾，嘉靖嫌新住处太小，就想营建新宫殿，于是问严嵩和徐阶的意见。严嵩请求嘉靖帝搬回大内住，嘉靖帝听了很不高兴。徐阶便趁机建议，用烧毁宫殿的剩余材料，来营建新宫殿，此建议深得嘉靖帝之心。这件事后，徐阶加封为少师，更加受皇帝信任，而严嵩却渐渐失宠。

嘉靖四十一年，有人状告严嵩父子，嘉靖帝便勒令严嵩退休，并且逮捕他的儿子严世蕃。严嵩下课以后，徐阶顶替他成为内阁首辅。

可是不久，徐阶就亲自去到严嵩家里安慰他，还答应替其求情。既然他当初是假意迎合严嵩，为何现在又要答应替他求情呢？难道徐阶真的变成了严嵩党羽不成。

原来，徐阶看出嘉靖帝不舍严嵩，害怕有朝一日会赦免他，所以他不能马上与严嵩翻脸。果然没多久，嘉靖帝就有意召回严嵩，徐阶极力劝阻，才让嘉靖帝打消了这个念头。

严嵩失宠后，徐阶成为内阁首辅，他开始革除严嵩擅权期间的弊政，并先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。当时海瑞得罪嘉靖帝，被判处死刑，多亏徐阶力保，才救了海瑞一命。徐阶执政期间举荐贤能、革除弊政，为百姓减轻负担，人们称他为“明相”，将他比喻为“杨廷和再世”。

明穆宗即位后，徐阶常常劝谏他要勤政爱民，逐渐为明穆宗所厌烦。徐阶很失望，便决定辞官回乡，百官纷纷挽留，但明穆宗仍然准许他致仕。

回去后，徐阶家里人横行乡里，置办了大量田产，不久徐阶就遭到弹劾。海瑞作为应天巡抚，秉公办理，惩治了徐阶的家人，结果徐阶设法罢免了海瑞。这时人们又将他称为“权奸”，还说他：

“家居之罢相，能逐朝廷之风宪。”

万历十一年，八十一岁高龄的徐阶病逝，朝廷追赠太师，谥号“文贞”。

徐阶一开始还是挺正直的，不愿意依附任何人。但在朝廷摸爬滚打多年，他渐渐明白光靠正直，是没办法出头的。于是他变得圆滑起来，接着迎合严嵩、讨好嘉靖往上爬。得到皇帝信任后，他又设计陷害严嵩，巩固自己的地位。

当初的他，会不惜冒着顶撞皇帝的风险，救出直言相谏的海瑞。后来的他，却为了横行乡里的家人，不惜贿赂朝廷官员，通过张居正命令给事陈三谟罢免海瑞。为人正直是难得的品质，但要想一生保持正直，是很不容易的。

（参考文献《明史》）