公元前141年，不到40岁的汉景帝刘启挂了，实事求是地讲，刘启虽然做人不咋地，但作为一位皇帝还是比较称职的，他执掌汉帝国16年，继承汉帝国开国以来的治国指导思想（黄老学说-无为而治），他留给继承者的是一个充满生机的强国。16岁的刘彻成为帝国新一任统治者（也就是名烁古今的汉武帝），根据惯例，新皇帝在继位之初是不能轻易变更老皇帝的政策的，这也很好理解，就算是人走茶凉，也不要太猴急了不是，中国人向来讲究个含蓄，更何况是一国之君，多少眼睛盯着您嘞，多多少少还是要讲点脸面的嘛。

但是，凡是都有个例外，而刘彻就是这个例外。刘彻一登基就大刀阔斧开始改革，刘彻先是在行政权上动手，他在原有的丞相行政体系之外，增设内朝，以郎中（自己的秘书）参与政务。并慢慢取代丞相的决策权，以至于形成了内朝决策，外朝（丞相府）执行的局面，丞相的权力被大大削弱，同时，频繁更换丞相人选，平均任期不到一年，通常是班子里的同志还没认全，丞相就换人了，如此一来丞相别说是搞小团伙，就交个朋友的时间都不够，再也无法对皇权形成制约，不得不说刘彻果真是好手段。

搞定完行政权后，刘彻把眼睛盯上了军队，“枪杆子里出政权”，这么浅显的道理，刘彻不可能不明白。汉帝国的权力体系基本上是抄袭秦帝国的，在中央有三驾马车，丞相（行政首脑）、太尉（军队最高统帅）、御史大夫（最高监察机关），也算是“三权分立”了，皇帝从中制衡。即便如此，丞相和太尉的权力还是太大了，刘彻要的不是制衡，要的是绝对的服从，要的是一劳永逸地解决问题。刘彻的解决方案，很粗暴但也很有效，那就是直接废除太尉制度，由自己直接统帅三军。当然他老人家日理万机，不可能直接去处理军队事务，刘彻借助对匈奴战争的契机，增设大将军、大司马职务统帅三军，实际上就是把太尉的权力一分为二，如此一来，谁也不可能一家独大，枪杆子牢牢地控制在自己手里了。

行政权、军事权收到自己的手里，刘彻还不满足，他要在意识形态领域也要搞一下，他不但要控制住你的人，还要控制住你的心。刘彻采用新的指导思想，放弃帝国一直以来的黄老学说，采用董仲舒的方案，“罢黜百家、独尊儒术”，简言之就是其他的学术理念统统的死啦死啦地，从他刘彻开始用儒家思想治理国家。当然这里面的儒家思想，可不是后来的之乎者也，里面掺杂了大量的法家理念，帝王之术溢于言表。

三板斧下来，刘彻掌握了前所未有的权力，对帝国的控制也是前所未有的，可以说是如臂使指。也正是如此，刘彻可以轻而易举的集中帝国所有的人力物力，开始了华夏历史上第一次最大规模的扩张运动，并打垮了汉帝国的宿敌匈奴，使帝国的疆域扩大了一倍以上，在四面八方都取得了突破，极大地拓展了汉民族的生存空间。但是也正因为刘彻集中了帝国所有的权力，以至于刘彻晚年，连续发起来几次规模浩大的冤狱，无辜被杀害的人有数十万之多，其中“巫蛊之乱”中，连自己的儿子，也被权力吞噬，汉帝国为他晚年的昏聩集体买单，但这个代价是不是太大了。