他在晚清大厦将倾之时，主动提出实行洋务运动，成清朝第一任专职洋务大臣，并首推自己的对手曾国藩成为洋务运动的带头人。他又是晚清组建第一支洋枪队的封疆大吏，以至于晚清各省开始学习洋枪队组建军队。然而，就是这样一位为国尽忠的大臣，却被人诬陷贪恋美色，用中国海防图《梅花桩》向敌人换取外国美女金氏，使敌人借此打进中国。因此被皇帝砍头，造成在墓中的尸体上是一具金头。此人就是曾和曾国藩一起共事的封疆大吏——薛焕。

薛焕一生可谓传奇至极，为支撑大厦之将倾的晚清功勋不输曾国藩。在太平天国如火如荼之时，薛焕首先看到了外国枪炮的不同凡响，认为要想尽快扑灭太平军，必须组建一支强悍的洋枪队。他下决心要让中国军队逐步告别冷兵器时代。然而，清朝统治者一直认为自己曾是马上得天下，金戈铁马，弯弓射箭才是战胜敌人的法宝。但由于此时的八旗兵和绿营兵都太不给力了，清廷对于组建洋枪队一直没有明确答复。但薛焕此时已经开始自己的计划了，并选择了美国人华尔。

薛焕为此上奏朝廷让华尔加入了中国籍，并尽量答应华尔的一切要求。华尔不仅当上了洋枪队的队长，还成了中国女婿，娶了当时江苏盐运使杨坊家的小姐。华尔组建了洋枪队后，果然不负众望，在上海保卫战中五战五胜，因此得到清廷赏赐的四品顶戴，洋枪队也更名为“常胜军”。从此，洋枪队成为晚清军队中的正规军。洋枪队也是迅猛发展，由原来的三百多人增加到五千多人。薛焕此举不仅拯救了晚清朝不保夕的危险状况，还让清廷对洋枪队的实力刮目相看，于是谕令各地选派军官到上海学洋枪队。清朝军队从冷兵器时代走向了先进的热兵器时代。

后来，薛焕因为得罪清朝权贵，被诬陷其在江苏巡抚署理两江总督任上，因贪图美色，用中国海防图《梅花桩》向敌人换取美女金氏。此事案发后薛焕被斩首，所以至今墓中尸体上是一具金头。此事一直在民间流传，直到那位传说中金夫人的墓被挖开之后，真相才大白。此金氏女为朝鲜人，是薛焕的妾，令人惊讶的是其墓志由李鸿章的哥哥曾任太子少保头品顶戴兵部尚书原两广总督李瀚章所写。其中，记录了金夫人辅佐薛焕一生的重要事迹。后来，又在此墓中出土李鸿章手书挽联。

这一切证明，当初传言的薛焕因泄露海防图被皇帝斩首一事纯属子虚乌有。薛焕的两个女儿还嫁给了李瀚章（李鸿章兄）的两个儿子，可见薛焕与李家的关系着实不一般。