在古代社会，受封建思想深刻影响，女性的社会地位普遍低于男性。这一点，在男人可以拥有三妻四妾的制度中体现得淋漓尽致。而古人的婚姻年龄也远早于现代，十三四岁的孩子便被安排结婚。大多数婚姻都遵循父母之命，媒妁之言，个人选择的自由几乎不存在，婚姻对于女性而言，更像是一场被安排的命运。

受重男轻女思想支配，许多家庭会生育多个孩子。然而，当家庭条件拮据，或者孩子生病难以治疗时，贫苦家庭常常以极低的价格将女儿卖给他人，作为童养媳。这样的现象在当时并不罕见，甚至在社会上颇为普遍。最早关于童养媳的记载可追溯到三国时期，《三国志》中提到：至十岁，婿家即迎之长养为媳。但这种制度的出现，其实比三国时期更早。例如，汉昭帝的皇后上官氏，六岁便被送入宫中，成为十二岁皇帝的妻子，本质上也属于童养媳的范畴。对于平民家庭来说，购买童养媳既能节省一笔嫁妆开支，又能获得一个免费的劳动力，这种经济考虑在当时显得尤为现实。

在古代中国，一夫多妾是常见习俗，即便是皇帝，也只能娶一位皇后。对于普通家庭来说，将童养媳纳入家庭后，如果她被视为正妻，就意味着男方无法再娶其他妻子；若她被纳为妾，则在她成年后，男方仍可娶妻。这种安排在富裕家庭中，成为一种普遍生活模式。许多家庭甚至会互相交换童养媳，有些女孩自出生便被卖到未来婆家，伴随婆家奶水长大，这类情况被称为婆养媳。还有一些家庭没有儿子，则会收养童养媳，以延续家族香火，这被称为等郎妹。

这些童养媳大多年纪比自家男孩稍长，以便照顾未婚夫。有些甚至在三四岁时就被卖入婆家，这一时期正是教育的关键阶段。如果遇到严厉甚至恶劣的婆婆，童养媳往往受到冷遇甚至虐待，对她们的性格和心理产生深远影响。被卖入婆家的孩子，亲生父母很少探视，几乎等于被彻底割舍。她们每天承担繁重劳动，常常吃不饱，有时甚至遭受打骂，这种现象在当时极为普遍。然而，也有一些幸运的童养媳，她们可以接受一些教育，甚至被婆婆视如己出。 随着年龄增长，童养媳通常会与青梅竹马的未婚夫结婚，但婚礼一般简朴，鲜少大摆宴席。若未婚夫在婚前去世，婆家允许她们改嫁，或者将感情深厚的女孩收为养女抚养。然而，命运多舛的童养媳也不在少数，她们可能被卖作奴婢，或被迫嫁给陌生人。童养媳这一陋习，直到民国初年才逐渐废除。在台湾省，这种现象延续得更久，直至1970年代才彻底消失。

童养媳制度，是封建思想下的产物。三四岁的孩子，为了生存被卖入他人家庭，整个童年孤苦无依，没有亲人的陪伴，甚至一生都要任由婆家摆布。对于这样一个孩子来说，这种命运的残酷，无疑是一种深深的悲哀。