1948年8月，在震惊中外的辽沈战役即将爆发之际，东北野战军总兵力已经达到了103万人，是我军第一支百万雄师。当时，东北野战军下辖2个兵团部, 12个步兵纵队、15个独立师、1个炮兵纵队、1个铁道纵队、3个骑兵师、1个坦克团，另外还有部分地方部队。

众所周知，东北野战军是由1945年出关的13万余八路军和新四军逐渐扩充、壮大而成。其实，当初八路军和新四军出关时，并不是叫东北野战军，而是另有其名。

1945年秋天，随着抗日战争的胜利结束，延安方面制定了“向北发展，向南防御”的战略方针。根据这一战略方针，陆续有八路军山东军区直属队一部，第1、第2、第3、第6、第7师，第5师一部，鲁中、滨海、胶东、渤海等军区主力部队各一部，共6万余人；新四军第3师3万余人；陕甘宁边区第359旅、警备第1旅、教导第2旅各一部以及延安抗日军政大学、延安炮兵学校等万余人；晋绥、冀中、冀鲁豫各1个团，加上先期进入的冀热辽军区部队共11万余人，以及从延安及各解放区抽调的党政军干部约2万人，共计13万余人挺进东北地区，活跃在这片黑土地上。

在进入东北地区的各路军队里，既有八路军，也有新四军，还有陕甘宁边区军队等，番号较为复杂。当时，我军为了避免引起不必要的麻烦，又要求各路军队进入东北地区后，不使用“八路军”“新四军”番号。那么，怎么称呼这支总数达13万余人的大军呢？

当时，驻扎在沈阳的苏联第六集团军司令员克拉钦科上将提出一个建议，将所有进入东北地区的我军各路军队统称为“东北人民自治军”。延安方面接受了这个建议。

1945年10月31日，在东北局的领导下，东北人民自治军正式设立。东北人民自治军设总司令1名，副司令4名，政委3名，参谋长2名，政治部主任1名。1955年，东北人民自治军的领导层里产生了2名开国元帅，1名开国大将，1名开国上将。如果不是有的同志当时调离军队，没有担任军职，开国将帅将会更多。

接下来，随着国军派遣大量精锐部队进入东北地区，国共双方在东北地区进行了一番激烈的斗争。由于我军在武器装备、后勤保障上都存在较大困难，在东北地区又缺乏真正的群众基础，因而在与国军的争斗中处于下风，被迫退出了部分大城市。

1945年12月28日，延安方面出台了《建立巩固的东北根据地》文件。在这份文件中提出，“迅速在西满、东满、北满划分军区和军分区，将军队划分为野战军和地方军。将正规军队的相当部分，分散到各军分区去，从事发动群众，消灭土匪，建立政权，组织游击队、民兵和自卫军，以便稳固地方，配合野战军，粉碎国民党的进攻。”

针对延安方面的最新要求，东北局对下辖部队进行了重新编制。1946年1月4日，东北人民自治军改称东北民主联军。这时候，东北民主联军总兵力已达27万人，下辖东满、西满、南满、北满4个二级军区。同时，东北民主联军总部直接指挥八路军山东军区第1师和新四军第3师第7旅。

值得一提的是，为了适应前线作战的需要，东北民主联军总部分为前方总部（前总）和后方总部（后总）。东北民主联军司令员率领前方总部奔赴前线，后方总部驻地位于本溪。

东北民主联军成立后，先后进行了四平保卫战、新开岭战役、“三下江南，四保临江”作战、夏季攻势、秋季攻势等，在不断歼灭国军的同时，部队编制和人数得到快速增长。到1947年9月秋季攻势结束时，东北民主联军总兵力近50万人，下辖9个纵队。

1948年1月1日，东北民主联军再次进行改名，改称为我们熟知的东北野战军。当年2月，东北野战军将9个独立师改编为3个纵队。由此，东北野战军12个步兵纵队全部建立。

在那以后，东北野战军先后举行了冬季攻势、辽沈战役等。特别是在辽沈战役中，东北野战军集结主力部队70余万人，在52天内歼灭国军个东北“剿匪”总司令部、1个东北“剿总”锦州指挥所、4个兵团部、11个军部和36个师，共计47.2万余人。