古人形容帝王将相时，往往会说他们是“天纵奇才”，“英明天纵”。比如《旧唐书》记载，李世民年轻时“发迹多奇，聪明神武”，简直就是一个天赋异禀的军事奇才。可惜这只是史学家的夸张渲染之辞。李世民当初也不怎么会打仗。他也是经历了漫长而复杂的世间过程，才逐渐培养出了杰出的军事能力。他的军旅生涯之初，就曾遭遇一场惨败。武德元年，唐朝和军阀薛举开战。

李世民满怀信心挂帅出征，迎战薛举。然而残酷的现实马上让他付出代价。薛举狡黠凶悍，极善用兵，在浅水塬大战中大获全胜，唐军伤亡惨重，“死者十五六，大将慕容罗睺、李安远、刘弘基皆陷于阵”，唐军闻风丧胆大败而逃。李世民初出茅庐就栽了个大跟头。幸亏薛举“及时”病死，不然唐朝真会有大麻烦。

武德二年，反王刘武周攻占唐朝的老根据地山西，刘武周勇武剽悍，属下兵强将勇，唐朝裴寂、李元吉连吃败仗。李世民临危受命，在柏壁与刘武周交战。史书记载，“太宗登玉壁城望贼”，李世民放眼城下，刘武周大军漫山遍野，不由忧心忡忡，于是对部下众将说：“敌军人马众多前来挑战，我方如何应对才能取胜？”

李世民身边的侍卫李道宗，当时还是个十七岁小伙，小小年纪却有见识不凡，他答道：“群贼乘胜，其锋不可当，易以计屈，难与力竞”。我方应该深壁高垒，养精蓄锐，避敌锋芒，同时出兵骚扰切断敌军粮草供应，待到敌军“粮运致竭，”，士气就会低落，锐气消磨，唐军再发动致命一击。

李世民就按李道宗教他的这一招，坚壁清野，不久之后刘武周粮食接济不上，军心不稳，李世民乘机出击，“一战灭之”，打赢了扫平刘武周之战。李道宗一句话，让李世民学会用兵之道，成了他克敌制胜的法宝，征战四方罕逢敌手。唐朝初年众多军阀，几乎都是被李世民用这一个套路打掉。平定王世充时，唐军在李世民指挥下耐心等待，等到“世充粮尽，内外离心，”李世民才发动猛攻，一战成功。

在虎牢关大战窦建德，仍然是一个套路，唐军按兵不动，凭坚固守打持久战。窦建德远离后方，粮草需要从老根据地长途跋涉运到前线，时间长了数万大军坐吃山空，李世民派人一再袭击窦建德运输粮草辎重部队，窦建德“兵无粮自乱”，最终土崩瓦解。在洺水城大战刘黑闼时，骁勇善战的刘黑闼急于速战速决，唐军的反应却是“太宗坚壁不应，以挫其锋”，双方对峙六十多天，刘黑闼进退两难。李世民同时“分遣奇兵断其粮道”，最终击败刘黑闼。

此后每逢大敌当前，李世民几乎都会慢条斯理先来个避敌锐气，从容淡定“坚营蓄锐”，就是不跟对手交战。另一方面唐军出兵截断敌军后方粮道，待到敌军饥疲沮丧，人心不稳，再一鼓而下，成为李世民特色鲜明的杀手锏。当初教会李世民这一招的李道宗，日后也成为唐朝三大名将，封为任城王，与军神李靖比肩而立。