岑彭是东汉光武帝的老部下，也是东汉官封的云台28将之一，他是刘秀麾下为数不多的能独挡一面的帅才，虽然曾经对抗对义军，归顺后却为刘秀封为空前绝后的“刺奸大将军”，还曾在南阳逼死忠勇过人的骁将邓奉，最终却在“彭亡”之地死于刺客之手，死后名列云台28将，成为东汉世代供奉的开国功臣。

岑彭早年是王莽新朝的地方官，刘縯、刘秀起义后，岑彭曾经率军抵抗，后来举城归顺。刘縯被更始帝杀害后，岑彭转隶大司马朱鲔，在其麾下屡立战功，曾击杀新朝的扬州牧李圣、平定了江东，后在讨平叛将徭伟后出任颍川太守。刘秀扫平河北后进军中原，岑彭不仅立即重回故主阵营，还说服河内太守韩歆、大将吕植相继来投。刘秀见岑彭忠心可用，不顾他曾经几次换主的经历，封他为“刺奸大将军”这一空前绝后的官位，专司督察各营、巡视军情、捉拿奸细。

建武元年，汉军围攻朱鲔驻守的洛阳，久攻不下，刘秀于是让岑彭去劝降老长官。岑彭受命后，立刻不顾生死的只身进入城内，终于在五天后让朱鲔自缚出城请降，为刘秀平定中原打下了坚实的基础。之后，岑彭奉命率军南下，进军荆襄之地，本来大军所到之处，各地守将纷纷来降，形势一片大好，没想到大司马吴汉治军不严、纵兵抢掠，在南阳一带将百姓祸害的民不聊生、家破人亡。

本已归降汉朝的本地将领邓奉不忍见家乡父老遭受如此灾难，在乡亲们的一次次求助声中，毅然起兵讨伐吴汉，将这位河北猛将打得丢盔卸甲，狼狈逃回洛阳，岑彭集结各路汉军前来征讨，竟然一连数月战不败邓奉，逼得刘秀御驾亲征才最终逼降邓奉。刘秀知道这次错在自己，准备赦免邓奉，但岑彭等人以安定军心、惩戒叛乱为由，反复劝说刘秀，最终害死了邓奉。

随后的荆州之战，岑彭虽然屡屡遇阻，甚至遭受了一惯好脾气的刘秀的斥责，但最终有惊无险，平定了整个荆州北部。眼见武力征伐旷日持久，难收奇效，岑彭思得一计，通告尚未归附的荆南各郡，如能献城归降，一律官居原职，还另有加赏，荆南各郡太守闻讯果然纷纷遣使请降，岑彭不费一兵一卒，收复了整个荆州南部。

建武八年，岑彭进兵西城，与吴汉联合，成功的将陇西王隗嚣堵在了西城，差点活捉隗嚣，提前解决了陇西问题。关键时刻，隗嚣部将行巡率领蜀兵前来解围，才救出隗嚣，逃入蜀中。之后，驻守荆州的岑彭几次发兵攻打蜀口，都被蜀军击败，无奈之下，岑彭只能一边治理荆州，一边督造战舰，大练水军。

建武十一年，刘秀命令岑彭为伐蜀的东路军主将，和大将吴汉、刘歆等人率领5千骑兵、6万步兵会攻荆门，终于大败蜀军，然后长驱直入，攻占江关，顺利度过了三峡天险，打开了入蜀之道，挺进了四川腹地。为了表彰岑彭的战功，刘秀任命他为益州牧，可以直接任命蜀地的临时郡守。岑彭为了避免吴汉等人故态萌发，重蹈南阳的覆辙，治军严厉，对百姓秋毫无犯，很快赢得了蜀中民心。

江州地势险要，而且蜀军在此驻守了重兵，岑彭预料短期内无法攻克，于是安排吴汉领兵围困，自己亲率主力绕道前行，先后攻破垫江、平曲，然后广设疑兵，吸引蜀军主力，自己昼夜兼程、溯江而上，急驰2000余里，又接连攻下武阳、广都，一口气打到了离成都只有几十里的地方。

眼看就要大功告成，却发生了意外。一天夜里，岑彭扎营之后，闻听当地名叫“彭亡”，心中不悦，大概于凤雏听说“落凤坡”是一个心思，当时就想安排移营，只可惜突降大雨，岑彭不忍士卒遭罪，于是作罢。不想当夜，蜀中刺客假装前来归顺，被安排在营中歇息，却在夜深之时突入大帐，刺死了曾经的“刺奸大将军”岑彭。

当时，南蛮之地有个邛谷王任贵仰慕岑彭的名声，派人千里请降，使者到达时，岑彭已经去世，刘秀于是把邛谷王进献的礼物全部赐给了岑彭的家属，并给其谥号“壮侯”，蜀中百姓感念岑彭的恩德，在武阳给他立了庙，世代祭祀不绝。