17世纪末，西欧国家资本主义生产关系已经确立，俄国依然是落后的封建农奴制生产关系。当时俄国内经济收入低下，人民目不识丁.。军队由于经商打仗，行动迟缓.纪律松弛已经逐渐失去战斗力。政府办事效率低，贪赃枉法行贿受贿事件层出不穷。这种落后状况，严重地阻碍着俄国社会的发展。此前也有人试图改革，但是收效甚微。彼得一世执政后，凭借其至高无上的政治权力，毅然决然地抛弃俄国自大守旧的传统，亲自率团出国考察，学习西欧，实行了自上而下的、大胆果断的全面改革。

彼得一世

1697—1698年，彼得一世到西欧作了一次长途旅行，一次为他随后的统治定下基调的旅行。他以一个下士彼得·米哈伊洛夫的身份，率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团”。由于彼得使用了一个假名（鲁尤特尔·米海伊洛夫），他看到了许多王子无法看到的事物。

在这次旅行期间，他为荷兰的荷兰东印度公司当了一个时期的船长，还在英国造船厂工作过，在普鲁士学过射击。他走访工厂、学校、博物馆、军火库，甚至还参加了英国议会举行的一届会议。总之，他尽了最大的努力学习西方的文化、科学、工业及行政管理方法。

彼得一世去西欧

1698年，当几位大臣来问候远途归来的彼得一世时，彼得突然操起手中的剪刀朝他们的胡子剪去，从而揭开了一系列改革的序幕。这些改革主要是在与瑞典进行北方战争的背景下实行的。

在军事方面，彼得推行义务兵役制，引进国外新式武器和战略技术，还建立了一支强大的海军（此前俄国没有海军）。在经济方面，彼得大力推行重商政策鼓励工商业的发展，允许企业主买进整村的农奴到工厂做工，批准外国人在俄国开办工厂。为了鼓励西方工艺和技术的引进，他把许多西方技术人员带入俄国，还派遣许多年轻的俄国人到东欧去学习。

彼得一世青年像

在政治上，改革的目的是建立完整的中央集权统治，加强工作效率。剥夺贵族领主杜马会议的职能，代之以参政院，下设11个委员会（实际上相当于西方国家的“部”）负责具体工作；罢黜大教长，代之以宗教院，使教会成为国家政权的一部分；划分行政区域，将全国分为50个省。彼得还颁布了一个“职能表”，将文武官员分成14个不同的等级，所有的官员不管门第出身，都要从最低一级做起，靠功绩晋升。

在社会问题上，彼得也主张实行西方化。他颁布法令，规定人人都不得蓄胡子(虽然他后来对此项法令做了修改)，要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。虽然他制定的政策有许多在当时遭到了强烈地反对，但是这些政策带来了长期的影响：俄国这个由贵族阶级统治的国家最终在很多方面都实行了西方的风俗和文化。

彼得一世骑马像

彼得认为俄国正教会是一股落后的、反动的势力。彼得成功地对正教会实行了部分改组，并在很大的程度上获得了对它的控制。彼得在俄国创办非宗教学校，鼓励发展科学。他还引进了儒略历，并使俄文字母现代化。在他的统治期间，俄国创办了第一家报纸。

彼得一世改革对俄国社会发展产生了深远影响，把俄国推进到一个新的历史时代。改革大大加强了军事实力，为俄国在大北方战争中击败当时欧洲军事强国瑞典奠定基础。促使俄国在波罗的海站稳脚跟，在欧洲影响力增强。此后次进入强国行列，为以后对外扩张准备了条件。