朱元璋出生时，元朝的社会矛盾已经非常尖锐。元顺帝至正三年（1343），濠州大旱。次年春天，淮河流域又发生了蝗灾，田野一片荒芜，庄稼颗粒无收。继而又大闹瘟疫之灾，人畜死亡的现象随处可见，钟离附近的几个村庄，全都变成了鬼域之乡。

朱元璋家里也未能幸免于难。首先是64岁的老爹朱五四染病不起，离开人世，后来，长兄和母亲也相继身亡。昔日家中的和睦欢乐、父疼母爱的景象，在不足半个月的时间里，全都没了踪影。这种家破人亡的惨痛深深打击了朱元璋的心灵，他觉得自己仿佛是进入了万丈深渊，一时间变得孤苦伶仃，无依无靠，真不知自己该何去何从。后来，他想起了幼时曾许过愿，长大后要舍身于皇觉寺，做一名和尚。于是他跑到皇觉寺剃了头发，当了一个小行童。他在寺庙里住了下来，给寺庙里干些粗杂活技以谋生。但寺庙里的生活也并不好过，因为旱蝗肆虐，地方灾情严重，寺庙里的和尚也没人施舍，主持高彬法师只好罢粥散僧，逐个打发寺里的和尚出门云游，自谋生路。朱元璋在寺里呆了50多天，也只好托钵四处流浪。

他乞讨流浪了三年，直到至正七年（1347）底，听说家乡太平了，才回到寺庙里。这三年中，他踏遍了淮西，豫北的名山大川、通都大邑，对这一代的风土人情、地势山川，也颇为熟悉。他见了世面，开阔了眼界，丰富了社会阅历，也磨练出了他的坚强意志，当然他也饱尝了颠沛流离的艰辛和痛苦。真正这种艰难困苦的生活造就了他勇敢坚毅的性格，也铸造了残忍、多疑的个性。这段时期的生活经历，极大地影响了他以后的事业。

然而，就在朱元璋四处云游时，中国社会发生了巨大变革，社会上广泛流行着“明王出世，普救众生”的说法。至正十一年（1351）五月，农民军首举义旗，八月彭莹玉、徐寿辉在蕲水（今湖北浠水）起义，攻下蕲水。起义很快便在全国兴起，由于他们都用红巾包头，所以被称为“红巾军”。次年二月，定远郭子兴、孙德崖等五人也率领众人在濠州应声起义，袭杀州官，占据濠州城，后来他们全归于刘福通领导之下。

本来居于清静之门的朱元璋在这轰轰烈烈的农民起义的影响下，也心绪难平。一天，在郭子兴部队的汤和写信给朱元璋，说他已是军中的小头目了，邀他去投奔红巾军。汤和是朱元璋儿时的伙伴，幼儿时他们曾一起放牛，嘻戏，现在当军官吃粮了，朱元璋能不为此动心吗？恰在此时，皇觉寺被乱兵烧毁，朱元璋于是放下钵盂，投奔了郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋已经25岁了。

因为朱元璋打仗有谋有勇，又粗通文墨，入伍后没多久便得到郭子兴的赏识，于是郭子兴把他由一名普通的士卒提升为亲兵九夫长，并且让养女马氏与他结成夫妻。朱元璋成了元帅郭子兴的女婿，顿时身价百倍，士兵也对他刮目相看，敬呼他为“朱公子”。因为地位的变化，他不再用“重八”的旧名，而取了一个官名叫元璋，字国瑞。

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