作为农民起义领袖，刘邦和朱元璋都成功了，但是李自成最终却失败了。这是怎么回事呢？

其实，把李自成拿来和刘邦与朱元璋相比，是恰当的，也是不恰当的。说是恰当的是因为他们三人都是真正的农民起义领袖。历史上还发生过很多农民起义，领导者并不是农民的情况。比如黄巢起义、太平天国运动等。不过刘邦、朱元璋和李自成，确实都是出身于农民，又领导了农民起义的。这一点，他们是很相似的。

但是，李自成和刘邦、朱元璋又有一点很不一样的地方，就是无论是刘邦还是朱元璋，他们在起义的时候，已经天下大乱，朝廷已经失去了对地方的控制，他们不需要再和朝廷军对抗。

刘邦虽然也打进了咸阳，但那时候，项羽等人的军队，已经把章邯领导的秦朝刑徒军给全部消灭，同时又把王离领导的长城军消灭。而赵佗的军队又没有回来。因此，刘邦打进咸阳的时候，除了一些地方乡勇以外，基本上没有受到太大的阻碍，刘邦是不需要和朝廷军对抗的。

朱元璋的情况也是一样。朱元璋发动起义之前，北方的红巾军已经给予了元朝政府沉重的打击，同时，元朝已经失去了对整个南方的控制。南方完全是农民起义军的天下，朱元璋是不用对抗朝廷军队的。尽管后来朱元璋组织过北伐，但那是朱元璋已经把南方完全控制住，同时，朝廷军队已经基本上没有什么力量，只能靠一些主武装来发挥作用的时候了。

也就是说，无论是刘邦还是朱元璋，他们要对抗的都不是朝廷军，而是其他农民起义军。他们只需要把其他农民起义军打败，就可以了。因此，他们在作战的时候，所采用的策略就是不一样的。他们的策略一般是：君王要赏识人才，使天下的人才都归附自己，为自己所用；君王要有贤德，天下有德者居之；君王要关心老百姓的疾苦，让老百姓知道，圣人出世了，自己有救了；君王还需要有一副真龙天子的样子，让别人觉得旧的王朝消灭以后，真龙天子已经出现了……这些就是刘邦、朱元璋需要做的事情。另外就是怎么来对付同样是农民起义军的问题，显然要更容易一些。

但是李自成所面临的情况，是很不一样的。李自成起义的时候，虽然也有张献忠等农民起义军，不过张献忠和李自成并没有太多的冲突。而且李自成的对手，事实上主要是朝廷军队。同时，当时朝廷的军队还非常强大。

除了朝廷军队以外，后期李自成还面临着满清军队，这种情况就相当于刘邦面临匈奴军队一样。但是匈奴军队并没有在楚汉战争中趁火打劫，而且匈奴军队也从来没有想过，要夺取中原国家的江山，匈奴自我评估，也没有那样的能力。

所以，李自成所面临的矛盾是不一样的。李自成在推翻朝廷军队的时候，所采用的策略是很恰当的。他提出了“均田免赋”的主张，这使得老百姓们都积极地拥戴他。所以李自成的队伍，很快就发展起来。虽然明军依然很强大，但李自成利用明朝内部的变节，很快就打进了北京城。

但是，当他们打进北京城以后，遇到了两个大麻烦，一是他们在打明朝的时候，提出的“均田免赋”这个主张，只代表农民的利益，只代表无产者的利益，完全不代表地主阶级士绅贵族的利益。再加上李自成打进京城以后，由于缺少粮饷，便以高压政策，对待地主阶级和士绅贵族，抢劫他们的财富，使得他们对李自成极为不满。因此这一大部分人，是并不支持李自成的，是并没有把李自成看成是真龙天子的。

而满清又已经在那时候强势崛起。如果李自成已经坐稳了江山，再和满清作战，并不一定就会失败。但是李自成没有坐稳江山，就不得不被迫和满清作战。李自成之所以不得不被迫这么做，也是因为李自成的主张，得罪了作为地主贵族的吴三桂。吴三桂宁愿投降满清，都不愿意跟随李自成。由此，外国势力和地主武装联合起来，推翻了李自成的统治，

总之，李自成没有成功，既有自身的主张、方略不当有关，同时也与他所面对的外部环境不一样有很大关系。

（参考资料：《明史》《史记》等）