明代历史上，官最难当的时期当属朱元璋时代，洪武时期由于政治氛围严苛，稍微犯下一点小错可能就性命不保，就是没有过错，也经常会受牵连。朱元璋在位的三十一年，冤案错案频发，无辜丢命的大小官吏多达数万人。

当然，做官最难的还不仅仅是洪武朝，就是在大明即将灭国的崇祯朝，同样也是如此。崇祯皇帝和朱元璋的个性不同，他心胸狭隘，自尊性极强，喜欢让手下的官员背黑锅。

据统计，崇祯一朝内阁首辅就像走马灯一样，更换了好几十个，这些人的大多没有好的结局。其中最惨当属周延儒。

周延儒是明末政坛上一个不得不提的人物，他是江苏宜兴人，20岁时连中会元、状元，后来在翰林院任职多年，是绝对的科班出身。

崇祯继位后，周延儒得到重用，于崇祯三年被提拔为礼部尚书，升任文渊阁大学士，不久又成为内阁首辅。只不过，周延儒这个人限于党争，加上他官声也不好，只当了四个多月的内阁首辅，便被革职遣送原籍了。

崇祯十四年，在东林党的簇拥下，崇祯帝再次启用周延儒，重新担任内阁首辅。然而这一次周延儒没有那么幸运，不仅断送了前程，还赔上了自己的小命。

崇祯十六年（1643）四月，清兵入关掳掠山东，退兵时经过京城近郊，面对大兵压境，崇祯十分焦虑不安。当时，懂点军事的大学士吴甡已接受了抵抗李自成农民军的任务，朝中高官无人可派，身为首辅的周延儒迫不得已，只好自动请求督师去防御清军。

崇祯帝很高兴，亲自书写手令，并给予重赏。周延儒到了通州后，畏惧清军不敢出战，每日呆在军营中，与幕僚们饮酒作乐，却一个劲地谎报军情向朝廷报捷。奏一回捷受一回赏。

等到清军出关以后，周延儒又上奏说自己亲率将士击退了清军，要求兵部给有关将士议功行赏。回朝之后，周延儒被崇祯帝当成了盖世功臣，又给了种种的赏赐。

然而，没有几天，朝中的御史们就弹劾他在通州的所作所为。崇祯帝心眼本来就小，得知这个消息后勃然大怒。周延儒消息也很灵通，知道皇上发怒，便赶快上书请罪，并自请戍边，将功抵罪。

加上朝中也有不少人出面替周延儒讲话，崇祯帝也认为周延儒是一时之过，念他过去当差还算尽心尽力，只是训斥一番，让他辞职回乡返省，而且崇祯帝还拨给了他路费，也算是全了君臣之情。

可让崇祯没有想到的是，周延儒离开内阁后，他的政敌们趁着这个机会要置他于死地。他们纷纷揭发周延儒原来的种种罪行：贪赃枉法、勾结内侍、泄露机密、卖官鬻爵等等。

崇祯帝这才真正认识了周延儒的本来面目，真正是怒不可遏，他下令削去周延儒的一切职务，命锦衣卫逮捕进京问罪。这期间，周延儒的亲朋好友以及东林党的一些人，也在为周延儒奔走呼喊，千方百计为他辩解，进行营救，但最终没有起到作用。

周延儒被押解到半路，听说旧日的同僚王应熊已被召入京，他便停下来不肯走，指望王应熊到京后能帮他说些好话。崇祯得知这一情况后，没有立即启用王应熊，周延儒无法只得进京，被安置在正阳门外的古庙里待罪。他自己上书请求宽恕，崇祯帝对此不予理睬。

一天半夜里，勒令自尽的圣旨下达了。周延儒从被窝里被拉起来听读圣旨。圣旨里先是历数其罪，至“姑念……”一句时，读旨太监故意停下来。周延儒以为有活命的希望，马上磕头如捣蒜，不断称“圣恩！圣恩！”

太监等他磕完头，又继续开读：“着勒令自尽！”周延儒这才魂飞魄散，简直不能自持，爬起来满屋子乱走，还想寻机逃跑。锦衣卫两个士兵将他抓住，要他自尽。周延儒拖着就是不肯死，一直挨到天亮，锦衣卫的人才强行将他勒死。

周延儒平生吃惯了人参等高级补品，已经断气了，四肢还温润如生。锦衣卫怕他还会活过来，急忙用一只大钉子钉进脑门里，方放心回去复命。

堂堂状元宰相，落到这步田地，真是“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。”到了顺治二年，明末另一奸臣马士英降清后被杀，有人给周、马二人作了一副对联：

周延儒，字玉绳，先赐玉后赐绳，绳系延儒颈，一同狐狗之毙；

马士英，号瑶草，家藏瑶腹藏草，草贯士英皮，遂作犬羊之鞹。

这副对联，巧用两个人的字号，分别对两人进行讥评，颇带艺术性，也说明了人们对他们的痛恨。