昆阳之战后，刘秀长兄刘縯在更始政权内部权力斗争中为新贵所杀，受其牵连不为更始政权信任，就连刘縯南阳旧部，与光武共谋举义的李铁等都纷纷背叛刘秀兄弟，转投更始阵营。史称＂司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而己。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常＂，刘秀在更始政权中孤立艰险的处境可想而知。

北渡之命，为众多当权将领所反对，＂更始数欲遣光武询河北，诸将皆以为不可＂，但在大司徒刘赐的一再劝说下，更始也因刘縯之死有愧于光武，不顾众将反对，克服重重阻挠，派遣刘秀持节北渡河。刘秀虽有将军之号却无领兵之实，即所谓＂单车临河北＂，随从皆为官属，及数量不多的宾客。

更始元年十月，刘秀初入河北，镇慰州郡，河北吏民深受王莽苛政摧残，渴望安定的生活，刘秀来自民间，深知民生疾苦，于是顺应人心，为百姓除残去秽，＂辄平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名＂，因处置得当，受到河北吏民的普遍欢迎。然而好景不长，就在同年十二月，光武一行刚到真定，邯郸人王郎在河北豪族的拥戴下，诈称成帝之子刘子舆，即帝位于邯郸，并传檄州郡，一时之间＂赵国以北，辽东以西，皆从风而靡＂，纷纷旧顺邯郸政权，刘秀一行开始处处碰壁。为避邯郸政权锋芒，不得已而加速北行。

行至蓟县得王郎＂购光武十万户＂的檄文，刘秀官属腹心皆恐惧，想要返回长安，寻求更始政权的庇护，刘秀犹豫不决。这时上谷太守耿况之子耿弇，以上谷、渔阳二郡兵马强盛，且心向没室，可以依靠，并认为发两郡＂控弦万骑，邯郸不足虑＂，劝光武继续北行，光武心然其言。

面对四面皆敌的险恶处境，刘秀为安定众心，不得已遣功曹令史王霸募兵蓟市，以击王郎，然而王霸到了市中，＂市人大笑，举手揶揄之＂，兵虽没募到，但让刘秀彻底看清了河北民心并不向汉这一事实。正所谓祸不单行，此时＂故广阳王子刘接起兵蓟中以应郎，城内扰乱转相惊恐＂。北行实在难以为继，刘秀仓皇南逃，日夜奔驰，以避王郎锋芒。

王郎拔起，河北风靡而从，光武仓皇逃奔，南逃途中饥餐露宿，险象环生。这段经历是光武一生中最为险恶的遭遇，即使称帝之后仍然念念不忘，对在这个时期与自己共历危难的臣子感念至深，常常以此段经历中群臣的表现来衡量忠诚与否。而臣僚也往往以初到河北的狼藉来警醒光武戒骄戒躁，善始慎终。

幽、冀二州在王郎政权的压为下都纷纷投诚，＂所到郡县莫不奉迎＂，仅有信都、和成二郡能为更始政权坚守。刘秀虽有了立足之处，然而这两郡的力量薄弱，孤城独守，恐不能全，在四面皆敌的情况下，随时都有丧失的可能，自守尚且不足，更不要说能助他平定王郎，收复河北了。

面对这种局面，光武及其官属意见出现了分歧，光武主张＂今势力虚弱，欲俱入城头子路、力子都兵中＂，众官属则多欲＂因信都兵自送，西还长安＂。光武深知长安是个是非之地，之前提心吊胆的日子仍历历在目，千方百计才得逃离，即使形势如此危急，内心反对西还。

长安不能回，贼兵不能入，力量单薄又不足以与王郎相抗衡，不得已光武采纳任光建议，以掳掠之利相诱，＂募发奔命＂，得四千人。利诱而来的奔命兵，参军的目的就是为了发财，有利可图自然勇气百倍，无利可取必作鸟兽散，战斗力弱，且危难时刻不能够依仗。任光又为光武作檄文诈称＂大司马刘公将城头子路、为子都兵百万众从东方来，击诸反虏＂。光武凭借这种虚张声势蒙蔽敌人的战术得以奏效一时，但却难收长久之利。

在渔阳、上谷二郡发兵助刘秀之前，虽有昌城人刘植聚兵数千人迎降，宋子人耿纯率宗族宾客二千余人追随，又说降真定王刘杨十余万众，但在与王郎力量对比中，刘秀仍是处于劣势，战争进展依然不够顺利。刘植之众虽有数千，但不会全部用于对王郎的战斗，耿纯的二千余人是＂举族归命＂，并不完全是士兵还包括其家属，刘杨之众虽有十万，但十万之众也是由其宗族宾客构成，除去老弱，能战者己是不多。

彭宠为渔阳太守不久，光武一行就渡河北上到达了幽、冀。至蓟县，光武以书召彭宠，然而就在此时，＂会王郎诈立，传檄燕、赵，遣将渔阳、上谷，急发其兵，北州众多疑惑，欲从之＂。吴汉劝彭宠拒绝王郎而归光武，＂宠欲从之，其官属不听。汉知宠不得自专＂。

彭宠虽为一郡太守，却在决定渔阳去向的大问题上，不得自主，由此亦可反映出彭宠太守之任的获取，更主要的是来自渔阳地方势力的支持，而非更始政权的一纸任命。吴汉深明其中原委，不得己采用计谋来胁恐众宫属，且又恰逢上谷所遣，来联合渔阳，共抗邯郸政权的使者寇恂的到来，渔阳地方势力才不得不屈服，彭宠出兵助光武的本意才得以实现。

刘秀与王郎对峙伊始，无论群众基础还是军事实力都处劣势。但最终刘秀仅用半年时间就以客胜主，平定了王郎政权，并进而消灭纵横河北的群贼，将幽冀二州置于自己的控制之下，并以此为凭借，摆脱更始政权的束缚，南面而争天下。光武在河北由劣势转而为优势，由败转胜的关键就在上谷、渔阳二郡的鼎力支持，尤其是二郡强大的骑兵力量。

渔阳、上谷在幽州十郡中地理位置最突出，兵力也最强盛，二郡向背可决定整个幽州乃至河北局面。渔阳、上谷二郡谋议既定之后，＂各发突骑二千匹，步兵千人＂，以助光武，定中山、巨鹿、清河、河间凡二十二县，遂及光武于广阿。在平定王郎的战争中，两郡突骑锐不可当，使原本相持的战局，转而为汉军处于优势进攻的态势。

正因突骑在平王郎过程中的杰出表现，邯郸刚刚平定，光武即遣吴汉持节北发十郡突骑＂。此时正与河北声势最为浩大的铜马军处于胶着状态，＂吴汉将突骑来会清阳＂，光武把新征十郡突骑，分属诸将，以为军锋，才逐渐抑制住了铜马军的攻势，并最终取得对铜马军的胜利。