东汉末期，王室倾颓，群豪并出，窥觑神器而妄言天命，原始道教及其对帝国政治文化的冲击与重构作用，致使汉末社会政治问题更加复杂。陈寅恪先生曾说：“后汉之所以得兴，及其所以致亡，莫不由于青徐滨海妖巫之贼党。”欲解汉魏历史，仍需研究原始道教与王朝兴替之关系。

长期以来，关于曹操及汉魏历史变迁与原始道教间的复杂关系缺乏研究。１９５９年中国学界发生关于曹操的集中辩论，大批史家参与其中，涉及黄巾起义原因与目的，曹操与黄巾之关系，曹操的评价及其黄老道信仰等问题。１９６０年初结集出版《曹操论集》，所收代表性文章即有３５篇。其中对黄巾归曹接受改编的讨论，多局限于政治经济的解释，涉及宗教较少。郭沫若的核心观点是，曹操打了黄巾却实现了黄巾的目的。是论不为一些史家所认同。朱永嘉提出的问题具有启发性：“曹操的军队不多，而青州黄巾有三十多万，男女百万余口；原来的兖州牧刘岱与鲍信二人，皆被青州黄巾打死，可见青州黄巾的战斗力相当强。而曹操却不费很大的气力把青州黄巾收编过来，成为建立霸业的基础，青州黄巾亦乐于替曹操卖力，其中道理何在？曹操收编的黄巾军的黑山部，曾经被袁绍打败，但袁绍并没有办法解决黑山部的问题，而曹操不费力气就收编了黑山军。曹操打过张鲁，张鲁很快就投降了曹操，曾有人劝说张鲁投奔刘备，而张鲁却表示‘宁为魏公奴，不为刘备上客’。究竟曹操有那些吸引人的地方，值得我们研究。”

杨宽曾详细考察自曹腾以来曹氏家族信奉黄老道的情况，提出“曹操信奉和利用‘黄老道’，黄巾军认他是同‘道’，青州黄巾军的接受改编该与此有关”，并发现“这时，曹操却成了‘黄家’的代表人物，‘黄家当兴’也成为曹操做皇帝的根据……所有这些，使我们不能不相信曹魏曾信奉和利用‘黄老道’，‘其道乃与中黄太一同’了。当时用过‘黄家’称呼的，除黄巾军和张鲁以外，只有曹操……从这里，很清楚的可以看到曹操和黄巾军，是有着同‘道’的关系。”日本学者吉川忠夫在其著作中辟章专论“真人与革命”，对曹操获称“真人”的道家思想渊源进行了一定深度的探讨。许晓晴亦曾作类似分析。

黄初元年禅代前夕，原张鲁部下李伏上表曹丕，以“孔子玉版”谶暗示得“天命”者乃曹丕而非曹操。Ｈ．Ｌ．Ｇｏｏｄｍａｎ认为这是张鲁归曹后五斗米道高层人物借机捞取政治资本，对五斗米道的传播有一定影响。然此非历史本质（详下文）。索安曾撰文分析道教在曹魏、宋、齐、梁、北魏、北周等时期政治生活中的重要地位。李刚、陈华昌曾分析曹操诗词所反映的神仙信仰。卫广来认为，黄巾起义失败后，“豪族道教者流争夺皇权的归宿，也由新豪族曹操接替其事业，曹操代表豪族这一历史力量，在汉魏之际，左右乾坤，领导时代，终于取代东汉王朝建立了曹魏豪族政权，从而由此构成汉魏历史衔接的一个重大脉络”。

要之，关于曹操、原始道教与汉魏历史变迁，过去多集中于政治、经济上的探讨，宗教层面的讨论，除上述杨宽、吉川忠夫、Ｈ．Ｌ．Ｇｏｏｄｍａｎ和索安所论，汤用彤、陈寅恪、唐长孺、田余庆、王仲荦、熊德基等曾不同程度地论及，然似乎缺乏系统研究。

探考原始道教思想于当时政治神统演进之驱动作用，重审汉魏禅代的内在历史逻辑，可望揭示曹操逐步成为当命之“黄家”，汉魏禅代形势稳步形成的生动历史图景及其根源。事实表明，汉末诸雄暗争天命，且援神迹以相证，而曹操所握为最。

东汉明章之际，益州太守王阜撰《老子圣母碑》。桓帝延熹八年（１６５），桓帝梦老子而派员祠祀并命陈相边韶撰《老子铭》，又祭王子乔而蔡邕撰《王子乔碑》。延熹九年，桓帝亲自“祀黄老于北宫濯龙中”。永康元年（１６７），济阴太守孟郁立《修尧庙碑》。灵帝熹平四年（１７５），济阴太守刘郃、张宠修尧庙、立《帝尧碑》。诸多证据显示，东汉时期，特别是后期，黄老道已在朝廷和上层社会形成广泛影响。

从文献记载亦可见曹氏家族与黄老道之间的渊源。《三国志》卷１《魏书·武帝纪》以西汉初黄老道人物曹参为曹操祖辈：“太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。”按杨宽先生的研究，桓帝“祀黄老于北宫濯龙中”，而“曹腾是汉桓帝的亲信宦官，必然也参与其事，信奉了‘黄老道’。曹操早年就信奉‘黄老道’，该是出于家学渊源。曹操一直到死，并没有完全摆脱这种‘道’的信仰，在他晚年所居的洛阳宫殿里，也还有专祠黄老的‘濯龙祠’。”由于“在省闼三十余年，历事四帝（安、顺、冲、桓）”，而皇帝多信奉黄老，故曹腾受其影响成为黄老道信仰者在情理之中，加之桓帝从小为曹腾所服侍，更可推见桓帝与曹腾在信奉黄老道的问题上互相影响。此外，经曹腾举荐的边韶受命撰《老子铭》，文中显示其对当时好道者和相关道术甚谙熟，也可能是黄老道信奉者。

由上可见当时不仅宫中崇祀黄老，而且已形成社会气象。本身有着黄老道家学渊源的曹操信而行之亦很正常，且合于当时宗教发展趋势，因而对其后来的政治生涯颇为有利。事实证明，曹操较其他诸雄更为深谋远虑，深知要取天下、做“天子”不能单凭权势与武力，还必须把握和顺应时代大势。而太平道“苍天已死，黄天当立”和五斗米道“黄衣当王”之谶，则表达了汉末思潮及政治大势，对时代政治产生了强烈而深远的影响。曹操在其政治军事拓展过程中，不仅适时地把握这个大势，而且充分理解、掌握、利用原始道教的强大宗教政治力量。