光绪十一年（1885）七月二十七日，七十三岁的左宗棠停止了呼吸，在生命的最后一刻他还想着自己的大清王朝，感激朝廷的知遇之恩，他说“惟此次越事和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗憾平生，不能瞑目！”并且提出了许多对光绪帝的勉励和治国之策，就像一位老父亲临终前放不下自己幼年的孩子，竭尽全力的护他周全。当左宗棠离世的消息传到京都时，举国悲痛，慈禧太后也为老臣的离世留下了眼泪，“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，言犹在耳，左宗棠离开了，大清朝还有谁护着呢。慈禧太后给足了左宗棠“面子”，下诏追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银三千两。

左宗棠离世的这个夜晚，福州下了一场暴雨，一声惊雷过后，东南角的城墙被撕裂一个几丈宽的大口子。老百姓说，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城。左公行辕挂起了白纱的长明灯，整个城市都落上了阴霾，压得人透不过气来。

左宗棠是清朝的中流砥柱，民族英雄。平定太平天国运动，兴办洋务运动，收复新疆……这些都是左宗棠的功绩，这个搅动了清朝半个时代的男人，终于恋恋不舍地退出了历史舞台。

可以说左宗棠的辉煌功绩是时代造就的。左宗棠出生于清嘉庆十七年（1812），字季高，号朴存，湖南湘阴人。从小便跟随祖父学习儒家经典，六岁的年纪便熟读“四书”“五经”等儒家经典，九岁开始学做八股文。道光六年（1826），年仅十五岁的左宗棠参加湘阴县试，名列第一。但是左宗棠并不喜欢八股文，但更愿意读《读史方舆纪要》、《天下郡国利病书》和《水道提纲》这些经世致用的书，为他之后的成功奠定了思想基础。道光十二年（1832），左宗棠以监生身份参加湖南乡试，名列十八名。在这之后左宗棠又三次赴京会试，均未考中。但左宗棠并没有将读书看作自己唯一的路，也没有悲观沉沦，郁郁寡欢，而是去寻找新的报国途径。

文人皆知林则徐的名言“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”却不知这是他对左宗棠的勉励之句。也正是因为耄耋之年的林则徐一直在向朝廷举荐左宗棠，左宗棠才得以被朝廷注意到，展现自己才能。

咸丰二年（1852），太平天国的大军攻打到长沙时，左宗棠在郭嵩焘等人的劝勉下，投入到了保卫大清江山的阵营。在这场战争中左宗棠展示出了非凡的军事才能，左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，他的建议大都被采纳并立即付诸实施，使太平天国围攻长沙三个月，一无所获，撤兵回府。左宗棠一生的传奇也就此开始了。

镇压太平天国围剿长沙的部队后，左宗棠看到了清军的软弱无力的现状，倡议减兵并饷，加给练兵。同治五年（1866），上疏奏请设局监造轮船，获准试行，派人出国购买先进仪器回国，同时在国内大力培养造船技术和海军人才。一年后，中国第一个新式造船厂——福州船政局正式开工。此举进一步推动了洋务运动的发展，促进了中国民族资本主义发展。

同治三年（1864），受太平天国运动和同治陕甘回变影响，新疆出现了豪强割据纷争、各自为王的混乱局面。其中，浩罕汗国的军事头目阿古柏于同治六年（1867），建立“洪福汗国”盘踞新疆。沙俄趁新疆大乱，于同治十年（1871）七月侵占我国伊犁。这引起了清政府的重视，派左宗棠围剿新疆的叛乱军。

同治十二年（1873），左宗棠提出了先安定新疆回部（维吾尔族和乌孜别克族的聚居地，也叫“回疆”，是清代对新疆天山南路的通称。）再准备收回伊犁的方针。 同治十三年（1874）日本侵占台湾，清政府此时面临着边防和海防双重危机，李鸿章等人主张重海防，湖南巡抚王文昭主张边塞防护。左宗棠则主张海防与边塞防护，并且指出不收复新疆，边境危机不断，而且会助长列强侵占中国的想法。朝廷赞同了左宗棠的建议并于光绪元年（1875）五月，诏授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，收复新疆。左宗棠也不负众望，提出“先北后南”、“缓进急战”的策略，仅用一年多时间，左宗棠就率领西征军，收复了除伊犁以外的新疆领土。左宗棠还力主新疆置省，实现了新疆与全国其他各省行政制度的统一。

左宗棠，这位注重于经世致用而不是娴熟八股的人，担当起了匡复社稷主权的重任。四十岁时才被朝廷重用，历年来一直以硬汉形象示人，扛起了拯救摇摇欲坠清王朝的重任。左宗棠，晚清第一硬汉，值得我们所有人的敬佩与缅怀。正如左宗棠的墓地华表上所刻了十六个字，“汉业唐规西陲永固；秦川陇道塞柳长青。”也许这就是他一生最好的写照！