太平天国是清朝末年重大事情，这些出身广西的贫苦民众，在洪秀全等人“世间皆兄弟姐妹”的号召下，纷纷站了起来，与清朝结下了“不共戴天”之仇，这自然也就成了清朝皇帝眼里的“切肤之痛”、心腹大患，但此时的清朝已经病入膏肓了。在西方列强的窥视之下，曾国藩领旨在没有军饷的情况下，筹备整顿湘勇，与太平天国一决雌雄。

曾国藩是清朝末年“四大名臣”之首，李鸿章、左宗棠等名臣都是他的学生或者门客。虽然出身文臣，但是自从担任了围剿太平天国重任的曾国藩，不但训练出了一支有着强悍战斗力的湘军，还成了洪秀全口中的“天兵不怕清妖，就怕曾妖头”对象。

曾国藩的湘军以邻里及周边乡镇的同乡为主体，大多数人都是亲朋好友，到了战场为了彼此照应，往往表现得相当勇猛。在与太平军对阵中，湘军出现许许多多猛人，其中李续宾是号称湘军第一悍将，是曾国藩手下的王牌将领。

曾国藩

李续宾出生于1818年，是湖南娄底人，他本来随着湘军猛将罗泽南出省作战，曾在围困武昌城的外围战斗中，一天之间接连拔除太平军六座营垒，兵锋锐不可挡。在湘军的大部分重要作战中，李续宾经常充当前锋，以命相抵、打硬仗，也正是如此，他凭着功劳很快升了知府的实缺，甚至成了咸丰皇帝眼里的“宝贝疙瘩”，时不时地夸上一两句，还赐“挚勇巴图鲁名号”，这是清朝勇士的最高荣誉。

李续宾

与此同时，太平天国中有一个小将开始崭露头角，他就是1837年出生的陈玉成，他随着太平军出广西时，还只是一个14岁的黄毛小儿，只能编为太平军童子营中。跟许多太平军将士一样，陈玉成也是贫苦出身，他自幼父母双亡，从小跟着叔父生活。在随军作战时，他虽然年纪小，却也算得上初生牛犊不怕虎，还练成了一手好枪法，很小便成了童子营的首领。

太平天国定都天京后，陈玉成被提拔为“左四军正典圣粮”，也就是主管数万人马粮草的头目。后来，在西征过程中，由于湘军的顽强抵抗，太平军在围攻武昌时遇到了前所未有的阻力，进攻不下，损失巨大，刚满十八岁的陈玉成主动请缨，带了500太平军兵勇，趁着夜色爬上武昌城楼，湘军守军猝不及防，以为是真是“天兵夜降”，斗志瞬间瓦解。这场奇袭让陈玉成在太平军中愈加威风了。

后来，天京事变后，东王杨秀清、北王韦昌辉相继死于内讧，而翼王石达开也因备受猜疑而率军出走。原本昌盛的太平天国一下子陷入“国中无人”的窘境，而陈玉成、李秀成等年轻将领成了洪秀全提拔的对象。这一年，陈玉成年仅19岁，而湘军的第一悍将已经38岁了，马上就到了不惑之年。

由于天京事变，太平天国元气大损，湘军则趁机进攻。李续宾为人勇猛，在他看来太平天国已经是强弩之末了，于是率领了8000湘勇猛冲猛打，孤军深入，一月之间连下太平天国潜山、太湖、桐城及舒城四座城池，太平军被杀伤一万多人。而他却没有察觉到，陈玉成和李秀成已经在集结了十余万大军，并且在他进攻的方向布下了严实的口袋阵，而三河镇就是封口之处。在这里，孤军深入的李续宾没了援军，最终全军覆没，他自己也阵亡了。

后来，陈玉成被看看作是“贼中精锐，他者何足虑耶”“此贼不灭，两湖未能安定”等等，然而天妒英才，陈玉成年仅26岁时，被叛徒出卖，死于非命了。