大家都知道明英宗正统十四年（1449年）发生的土木堡之变，是明朝中央军队在立国之后第一次失败战役。失败的原因除了军事指挥错误以外，与长期以来明朝北方边防被破坏有密切关系，是北方边防废弛的必然结果。土木堡之变发生后，明英宗朱祁镇被瓦剌太师也先俘获，此时朝中大臣分为两派，一派建议迁都南京以避瓦剌锋芒，另一派以民族英雄于谦为首主张坚守北京抗击瓦剌。最终在于谦的率领下，成功保卫北京城，击退了瓦剌军队的进攻，避免了明王朝重蹈北宋灭亡的覆辙，为明王朝续命近二百年。

据《明史》卷170记载，于谦，字廷益，钱塘人（今浙江杭州）。于谦七岁的时候，就有一位僧人预言他是“救时宰相”。成年后于谦累朝为官，正统十三年（1448年），于谦任兵部左侍郎。第二年秋天，瓦剌部也先率兵大举进犯，明英宗在宦官王振的怂恿下决定亲征。于谦极力劝谏，但英宗不听。待到英宗在土木堡被俘，京师大为震惊，群臣都不知道该怎么办。

当时明英宗的弟弟郕王朱祁钰监国，命令群臣讨论作战和防守的方略。侍讲徐有贞说星象有变化，应当迁都南京。于谦厉声说：“主张南迁的，该杀。京师是天下的根本，一摇动则国家大计完了，难道没有看见宋朝南渡的情况吗！”郕王肯定了他的说法，防守的决策就这样定下来了。当时京师最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心震惊惶恐，朝廷上下都没有坚定的信心。于谦请调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，马上开赴京师，依然策划部署，人心稍为安定。没有给瓦剌也先可乘之机，成功保卫了北京城。

当初，大臣担忧国家没有君主，太子年幼，敌寇将至，请皇太后立郕王朱祁钰为皇帝。郕王一再推辞。于谦大声说："我们完全是为国家考虑，不是为个人打算。"于是郕王朱祁钰即帝位，就是明代宗景泰帝。明英宗朱祁镇被也先俘虏一年多，也先见明朝立了新皇帝，手上的这个俘虏没有什么利用价值了，就想与明朝讲和，提出把明英宗送回。大臣王直等商议派使者前往迎接，此时的景泰帝不高兴地说：“朕本来不想登大位，当时是被推上来的。”于谦从容地说：“帝位已经定了，不会再有更改，只是从情理上应该赶快把他接回来罢了。万一他真有什么阴谋，我就有话说了。”景泰帝这才派使臣把明英宗接了回来，这些是于谦的功劳。

景泰八年（1457年），石亨和曹吉祥、徐有贞趁着景泰帝生病休朝之机，发动夺门之变，迎接明英宗恢复了帝位。此后石亨等人诬陷于谦谋逆，请求明英宗杀了于谦。明英宗犹豫地说：“于谦实在是有功劳的。”徐有贞说：“不杀于谦，您复辟这件事就成了出师无名。”于是于谦在闹市被处死并弃尸街头。《明史》称赞于谦“忠心义烈，与日月争光”。后世评价说，于谦不但才能过人，品德上也几乎无可挑剔，所谓德才兼备者，千古又有几人！

明英宗复辟后，所有帮助他夺回帝位的功臣，如石亨、徐有贞与曹吉祥等人都被封为大官，政权逐渐陷入混乱，各个派别文官相互争斗，一些官吏在激烈的派别斗争中遭到贬斥，武官的地位逐步低下，政治也继续腐败和混乱下去。从此，明朝的统治危机便一天天加重起来。