其实理论上说，学习历史应该做到“左图右史”，即历史和地理结合，才能学好历史。但是实际上，很多历史读者存在地理不及格的尴尬：典型的例子莫过于很多人提到古代中原王朝版图的时候，想当然认为，既然秦汉时期（事实上是战国后期燕国开始），秦汉王朝就经营辽东半岛，那说明东北地区早在秦汉时期就被纳入了中原王朝的版图。但其实这个说法是把辽宁和整个东北相提并论了——因为东北除了辽宁之外，还包括吉林和黑龙江地区。吉林和黑龙江地区在古代不适合农耕，所以长期以来，古代华夏王朝很少愿意在这里搞投资（派驻军和设立行政机构也是一种投资）

此外，很多历史读者还把哈密和整个西域地区画等号。这其实也是一个地理谬误。

那么，明朝时期，是哪个势力在割据西域？

1、明廷的长期对峙

明朝朱元璋在位初年，明朝和北元处于对峙状态。对于明朝来说，首先需要防止的是北元反扑而来，毕竟虽然明朝确定了对中原的统治，但是北元的残余势力在中原还是存在的。而基于这个思想的指导，所以朱元璋对西域的态度也较为消极：虽然在成吉思汗时代的时候，蒙古人就统治了西域。但是由于蒙古汗国奉行分封模式，所以西域和后来的元朝，处于分治状态。

对于朱元璋来说，明朝和西域的蒙古人没有利害关系，所以没必要节外生枝。所以在明朝初年的时候，明军在从北元手里夺取敦煌以后，就停止了继续进军。

朱元璋当时认为，西域属于西北蛮荒之地，并认为如果明朝强行攻占西域，会面临得不偿失的局面：土地的产出未必比得上军费和行政经费的投入，且人力资源也未必能让明朝发挥出来。因此面对北元的压力，明朝没必要节外生枝。

因此，明朝和北元的对峙，制约了明朝对西域的统治。

2、哈密与吐鲁番

元朝时期，西域地区处于察合台汗国的统治之下。到了明朝初年的时候，察合台汗国事实上已经处于分崩离析的状态了。察合台汗国的各路诸侯处于对峙状态，互相之间业务隶属关系。不过，这些诸侯都有个共同点，那就是统治者都是蒙古人，而百姓则都是当地土著。按照明朝人的观念，当时西域存在七个诸侯，其中比较著名的有亦力把里（其实就是东察合台汗国）。亦力把里的行政中心，其余位于现在的伊犁地区（相信伊犁这个地理名词多数人很熟悉。）一般认为，亦力把里是明朝时期，西域最大的一个诸侯。其他的几个诸侯实力无法和亦力把里相比。

当时，在西域东部，还存在一个叫哈密的诸侯。明朝和哈密的渊源颇深。

明朝朱棣在位初年，西域的哈密向大明朝称臣，而朱棣也派人去哈密，册封哈密的首领为明朝的忠顺王，并派人辅佐哈密王。明廷还在哈密设立哈密卫。这在后世被视为明朝对西域的统治。但是对于哈密以西的区域，明朝并没有重视，也没有派人去招抚。

并且哈密卫的存在其实也并不稳定。因为哈密周边的吐鲁番以及瓦剌人经常来侵扰哈密。甚至在明朝成化帝在位时期，吐鲁番人还占领哈密城，把明朝颁发给哈密王的印章给抢走了。之后虽然哈密有过恢复，但是由于吐鲁番频繁骚扰哈密，终于在明朝正德帝在位时期，哈密人面对吐鲁番的侵扰，选择彻底投降吐鲁番。

吐鲁番霸占哈密以后，开始对明朝直接统治的地区进行骚扰。比如嘉靖帝在位时期，吐鲁番军队曾长驱直入在甘肃境内不断抢劫，搞事情。嘉靖朝廷面对吐鲁番的入侵，选择息事宁人：嘉靖帝派人联系吐鲁番人，表示明廷承认吐鲁番对哈密的吞并，并表示明朝愿意和吐鲁番搞贸易，借此缓解吐鲁番人对河西走廊的侵扰。

3、清朝统治西域

明朝对西域的统治，起初只是维持在哈密一线。在明朝中期的时候，西域最大的诸侯亦力把里演变为叶尔羌汗国。不过在清朝初年的时候，随着漠西蒙古的做大，叶尔羌汗国被漠西蒙古征服。

漠西蒙古的准噶尔部一度掌控整个西部地区，最终在清朝的康雍乾三代君王的奋战之下，准噶尔部在乾隆时期被覆灭，西域也开始进入清朝直接统治的历史时期。

其实一句话概括：明朝时期，控制西域大部分地区的，是蒙古人。只不过这波蒙古人，并不是忽必烈的后代——即和元朝没有隶属关系。