在古代历史上，隋末唐初也是比较有名的乱世。在这一历史阶段，出了不少割据一方的诸侯。伴随着《隋唐演义》等文学作品的传播，这些枭雄成为家喻户晓的历史人物。其中，就笔者今天要说的刘武周，一度威逼关中，自称皇帝，最终却被李世民击败。

一

具体来说，根据《旧唐书》等史料的记载，刘武周出生于豪富之家。年轻时骁勇善射，喜结交豪侠。不过，因为遭到兄长的责骂羞辱，刘武周离家前往洛阳，投奔隋朝太仆杨义臣。大业年间（612~614年），隋炀帝杨广曾三次进攻高丽，刘武周应募东征。因为立下战功，刘武周被提拔为建节校尉。隋炀帝东征师还，刘武周返归马邑，担任鹰扬府校尉。

公元617年（大业十三年），因为隋炀帝滥用民力，所以引发了大范围的起义。趁着隋末天下大乱的机会，刘武周杀死马邑太守王仁恭，开仓赈贫，驰檄境内，得兵万余人，自称太守。为了在隋朝末年站稳脚跟，刘武周派遣使者依附于突厥。

面对起兵的刘武周，隋朝雁门郡丞陈孝意、虎贲将王智辩合兵征讨前者，将其围困于桑乾镇。但是，刘武周援引突厥骑兵反击隋朝大军，这导致王智辩兵败被杀，陈孝意奔还雁门，被部下所杀，献城于刘武周。

值得注意的是，为了取得突厥进一步的扶持，刘武周将俘获的隋汾阳宫宫女献给突厥，突厥始毕可汗以战马赠与他。正是因为获得了突厥的支持，刘武周在隋朝末年迅速崛起，从而攻陷定襄，又回军马邑。

二

在拥有立足之地后，刘武周自称皇帝，改元天兴，之后，引兵围攻雁门，围城百余日。对此，在笔者看来，急于称帝的行为，显然暴露了刘武周缺乏战略眼光的问题。换而言之，没有绝对的实力，显然不能当出头鸟。

面对篡位自立的刘武周，隋朝雁门郡丞陈孝意悉力拒守，粮尽援绝，其部下张伦暗杀陈孝意，举城投降刘武周。不久之后，易州叛军领袖宋金刚，因被窦建德打败，所以引4000余众投奔刘武周，更壮大了其声势。刘武周非常重用和信任宋金刚，将其封为宋王，并分一半家产给他。

公元619年（唐武德二年）三月，刘武周接受宋金刚“入图晋阳（今山西太原），南向以争天下”的建议，率兵2万南侵并州（治所晋阳），兵锋甚盛。对此，在笔者看来，刘武周的这番动向，自然和唐朝产生了直接的冲突。当时，并州总管、齐王李元吉派车骑将军张达率步卒抵御，不过被刘武周击败。

公元619年五月，刘武周攻陷平遥。六月，占领介州。对此，唐高祖李渊非常重视，紧急调兵遣将来对抗刘武周。但是，在和宋金刚的较量中，唐军全军溃败，裴寂只身逃回晋州。刘武周势如破竹，进逼晋阳；李元吉连夜携其妻妾弃州奔还长安。

公元619年十月，山西大部尽归刘武周统辖，唐朝在黄河东岸只剩晋西南一隅之地，关中受到极大震动。而这，可以说是刘武周集团的巅峰了，也即其让唐高祖李渊都惊慌失措了。于是，李渊只能将自己拿出杀手锏了。

三

公元619年十一月，唐高祖命秦王李世民率军征讨刘武周，屯于柏壁，两军相持很久。在此期间，李世民和刘武周部将尉迟敬德约战于美良川，将其击败。紧接着，李世民又在雀鼠谷击败宋金刚，斩杀俘虏数万人，获辎重千余辆。一直将宋金刚逼得轻骑遁走。至于尉迟敬德等人，更是直接投降了李世民。

到了这个时候，刘武周集团可谓是迎来了灭顶之灾。于是，刘武周立马率五百骑弃并州向北逃窜，自乾烛谷逃往突厥。为了一鼓作气，彻底消灭对方，李世民又进军并州，尽收故地。之后，宋金刚背弃突厥想要逃回上谷，被追赶的骑兵擒获，而被腰斩。

到了公元620年（唐武德三年），刘武周因想要图谋逃回马邑，事情泄露，被突厥杀死。对此，在笔者看来，经此一役，李世民收复河东，李唐江山得以稳定下来。而就刘武周来说，自然成为李世民积累战功的垫脚石了。