1950年6月25日，进行了无数次军事冲突的朝鲜半岛终于爆发全面内战，朝鲜人民军率先动手，越过三八线向南朝鲜军进攻。面对朝鲜人民军的进攻，南朝鲜军一触即溃，仅三天就丢掉了汉城，之后节节败退。

朝鲜爆发内战后，美国却擅自干预朝鲜半岛内政，第二天就派驻日军美军航空兵轰炸朝鲜人民军部队。27日，美国海军第七舰队进驻台湾高雄，基隆港，进驻台湾海峡，阻止解放军解放台湾。同时，美军还大规模的轰炸丹东，通化等中朝边境城市，企图以武力威慑中国人民解放军，不要支援朝鲜人民军，给中国造成了很大的军民伤亡。对于美军的这一系列嚣张举动，中国也做出了很多争锋相对的举措。

1950年7月13日，军委抽调四野13兵团38军，39军，40军，42军四个军，还有三个炮兵师，一个高炮团，以及一些战车部队，共25.5万，组建了东北边防军。为了加强13兵团的指挥力量，还把13兵团司令员和15兵团司令员对调，邓华担任13兵团司令员，赖传珠担任政委，韩先楚，洪学智担任副司令，12兵团参谋长解方调到13兵团担任参谋长。

千军易得，一将难求，东北边防军组建之后，司令员人选一职就显得很重要，很可能就是之后的志愿军司令人选。抗美援朝战争面对的对手也和以往任何一场战争的对手都不一样，此战中国面对的是当时世界上最强大的国家，美国。不论是在陆军的武器装备上，还是海空军的武器装备上，双方都存在着一个时代的代差。另外，当时美国还拥有原子弹，对其他国家也是一个很大的威慑，在这种情况下，志愿军司令员人选不仅要在军中有很高的威望，还要有极高的军事指挥才能，以及面对逆境时强大的心理承受能力。

在当时的各级指挥员里，只有彭德怀，林彪，刘伯承，徐向前，粟裕符合这个条件，可能陈赓也可以。但当时陈赓在越南，林彪和徐向前身体不好，刘伯承当时身体也不好，眼睛出现了很大问题，而且还在负责筹备南京军事学院，彭德怀则在大西北轰轰烈烈的搞起生产建设。

当时总参和军委最青睐的将领就是粟裕，所以东北边防军组建之后，并没有选择让四野的将领担任司令员，而是让粟裕担任。为了配合粟裕指挥四野部队，还把萧劲光和萧华调到东北边防军担任副司令和副政委。这两人和粟裕的关系很好，而且都是四野兵团级将领，在四野有一定的威望，选派的其他将领也都是能很好辅佐粟裕的猛将。

当时之所以选择粟裕，一是他有很强的军事指挥才能，不论是抗战时期，还是解放战争时期，他都表现了出色的军事造诣，有很丰富的大兵团作战经验。第二就是因为抗美援朝战争是一场非常艰难的战役，粟裕是能在逆境中重生的将领，在三年南方游击战争中，他锻造了很强的心理素质，所以他来担任东北边防军，当时很多人都看好。但是粟裕由于身体原因，并没有出征朝鲜，东北边防军司令员的职务却一直给他留了三个月，最后紧急把彭老总从大西北调回来。