公元386年，鲜卑族拓跋氏建立北魏王朝。北魏长期都于平城，而平城偏北地寒，六月风雪，风沙常起，自然环境恶劣，不利于农业发展。随着北魏社会经济的不断发展，平城的人口越来越多，粮食供应不足问题凸显，外地运粮成本高。

而且，平城是用武之地，不利于文治。出于统治和发展的需要，孝文帝继位后，萌生了迁都的念头。他将新都城的位置锁定在了洛阳。他认为洛阳曾是多个王朝的国都，是儒学文化的中心，有利于吸纳先进汉文化，进行有效治理，同时可以加强对中原地区的控制，巩固北魏王朝的统治。

这可以说是一个伟大的决定，也是一个充满挑战的开始。公元494年，孝文帝正式迁都洛阳。在孝文帝的励精图治下，北魏政权逐渐变得繁荣昌盛。与这繁华气象相伴生的，还有佛教文化的兴起。

佛教自传入中国以来，就受到了广泛的欢迎。到了北魏时期，佛教文化更是达到了鼎盛。在孝文帝的推动下，洛阳的佛寺如雨后春笋般涌现。永宁寺就是在这个时期应运而生的一座皇家寺院。

永宁寺的修建，与一位名叫胡氏的女子密切相关。孝文帝元宏死后，其次子元恪继位，是为宣武帝。宣武帝迎娶了司徒胡国珍之女胡氏。此时胡氏还只是宣武帝的一位妃嫔，她为宣武帝生下了皇子元诩，也就是后来的孝明帝。

孝明帝继承皇位后，尊胡氏为皇太妃。后来，精于权谋的胡氏除掉了当时的高太后，临朝听政，成为实际意义上的皇太后。后世也称她为“灵太后”或“胡太后”。

这位灵太后虽然在争权夺利上手段狠辣，却十分笃信佛法，对佛教文化的传播和发展有着极大的热情。在她的倡议和主持下，永宁寺开始动工修建。这座寺院规模宏大，气势磅礴，成为当时洛阳城中最为壮观的佛教建筑之一。

在这座皇家寺院中修建的一座高达九层的木塔，更是寺院中的瑰宝，一经建成就成了当时洛阳城的地标性建筑。

木塔的每一层都雕梁画栋，金碧辉煌。据说，这座塔的高度达到了惊人的147米，是当时世界上最高的木塔之一。每当夜幕降临，塔上的金铃随风摇曳，发出悦耳的声音，仿佛在向天际散播着神圣的梵音。

然而，这座辉煌的佛塔并没有能够永远屹立不倒。在北魏末年，由于政治动荡和战乱频繁，永宁寺塔也遭受了严重的破坏。最终，在孝武帝永熙三年（公元534年）二月的一个夜晚，雷电击中了永宁寺塔，引发了一场大火。这场大火持续了整整一夜，将这座宏伟的佛塔化为了一片废墟。

曾经的繁华与宏伟，就这样变成了一堆灰烬，又被历史的尘埃层层掩埋，归于沉寂。时光流转，一千多年后，永宁寺塔以另一种面貌重现于世。

1979年春，考古工作队全面发掘了洛阳东郊的北魏永宁寺塔基遗址。塔基位于寺院中心，是一处高出地面五米左右、分为上下两层的方形土台。塔基中心现存一方形竖穴坑。

据当地村民反映，清朝末年修建陇海铁路时，某军阀误信这个土台是汉质帝的静陵，就派兵进行盗掘，盗洞就挖到了塔基的中心。那个方形坑应该是木塔的地宫。但因遭受盗掘，其形制已不清楚。

考古人员在塔基中发掘出土了大量与佛教艺术有关的泥塑像，还有一些石雕、瓦当等建筑材料。此外，还有一些珍珠、玛瑙、水晶、象牙和铜钱等历史遗物，数量不多。

遗憾的是，出土的泥塑像中，较大型的都有残损，没有一件完整的。而小型泥塑像则出土了三百多件，多为贴靠在墙壁上的影塑，也就是靠墙的一面被削平，以便于粘贴。因为当年木塔毁于大火，这些塑像的身与首均已分离，上面的彩绘颜色也多以剥落。

尽管如此，这些泥塑像造型精致，形态秀丽，仍要比同时期的石窟造像更精美、更细腻，也更生动，堪称我国古代雕塑艺术中的珍品。塑像中的服饰、发髻、冠巾等多不相同，其中几件深目高鼻的胡人形象，为研究魏晋南北朝时期的民族问题，提供了实物资料。