清朝晚期，这时候的清朝已经走向了下坡路。清朝虽然走向了下坡路，但是晚清时期仍然出现了中兴四大名臣。在这四人中，就有后人熟悉的曾国藩。现如今人们非常推崇曾国藩，不可否认的是，曾国藩的一生中，几乎是无可挑剔的。在品行方面，曾国藩小时候心胸并不宽容豁达，睚眦之仇必报；亦非老练沉稳之人，稍有成功便沾沾自喜；心气浮躁，常与人争强好胜。

这些不足，如若不加克制，日后很难有所作为。难得的是，在因殿试考试优秀被破格点为翰林之后，他能够听取名师唐鉴和倭仁的指导，躬身自省，严格要求自己，克制内心私欲，压抑人性中恶的一面。相比来说，曾国藩的所作所为是值得学习的。“在历史上，进步人物有进步人物的成长过程，反动人物也不是一生下来就坏。

曾国藩在晚清时期，最重要的就是消灭太平天国。1851年1月，金田起义爆发，太平军如摧枯拉朽般横扫八旗、绿营，不到三年时间便打进南京，占据了大清半壁江山。这时候的太平天国席卷大清王朝。半壁江山都是太平天国的，这时候的清朝肯定坐不住了。

若是按此趋势发展，咸丰皇帝也许就成大清末代君王了。此时，中兴名臣曾国藩（字文正）在湖南衡阳编练“湘军”水陆两师，协助官军镇压太平天国。随着镇压太平天国，这时候的曾国藩军队不断扩大。1864年7月，湘军吉字营杀进南京，宣告历时14年之久的太平天国运动灭亡，大清得以续命近50年。

太平天国灭亡后，湘军各路兵马共计30余万，东南各省督抚亦落入湘系集团之手。太平天国被消灭后，曾国藩就没有了用武之地，这时候的曾国藩进退两难，与他的弟弟曾国荃等湘军将领向曾国藩“劝进”，就是希望曾国藩拥兵自立。属下的这种想法，被曾国藩拒绝了。

曾国藩之所以拒绝，肯定是有原因的。攻破南京时，湘军及其分支淮军、楚军等总计30余万，这不假，但并非全是曾国藩嫡系，他真正能指挥得动的不多。曾国藩在编练“湘军”时，诸如罗泽南、刘长佑、席宝田、王珍、鲍超等也相继编练属于自己的“湘军”，他们只是名义上听曾国藩的话。

绝非是隶属于曾国藩。因此曾国藩的三十万湘军，是有水分的。那么，曾国藩真正能指挥得了的“湘军”是那一支呢？就是九帅曾国荃的“吉字营”、彭玉麟的水师，这肯定是铁杆支持者，堪愿为曾国藩卖命。其他“湘军”领导估计不跟他混。攻占天京时，“吉字营”人数达到巅峰，估计10万，兵力远超清朝当时任何一支部队。

“吉字营”问题多多，士兵纪律差不说（经常劫掠民宅、民物），关键是野战能力不行，其擅长玩“龟壳战术”，也就是凭借深沟、高垒、碉堡、栅栏死守，耗死对手。虽然晚清的军队战斗力不行，但是对待“吉字营”还是没问题的。就凭“吉字营”这张牌，借他几十个胆，曾国藩都不敢造反，也不敢割据一方。

如果是铁了心与清朝作对，割据一方，那曾国藩必定会面临巨大军事压力，战争将会不可避免。此时，曾经拥戴自己的“湘军”将领将会站到清朝一边，或者是保持中立。。如此一来，曾国藩只能自己挂帅出战，顺便带上曾国荃、彭玉麟等。但是，曾国藩亲自统帅大军之能力很差，难以应对复杂多变之军事局面，否则也不会屡次被太平军吊打，甚至被包围在绝地，如靖港惨败、湖口惨败、南昌被围、祁门被困等。

综上所述，镇压太平天国后，曾国藩名义上掌握30万劲旅，但这些军队并非全是自己嫡系人马，他们不会铁了心跟自己“创业”。