唐高祖李渊起兵之时，为免除后顾之忧向突厥纳贡称臣，武德九年突厥又趁大唐内斗之时兵临长安城下，刚刚登基的太宗李世民送给了突厥颉利可汗大量金帛结下渭水之盟，才换取了暂时的和平，这对有着壮志雄心的李世民来说是奇耻大辱，所以他一直在等待着雪洗前耻、根除外患的那一天。

机会很快就到来了，从贞观元年开始，突厥的领地遭遇了严重的雪灾，于是，突利可汗下辖的契丹等部纷纷叛离，归降唐朝，突利没有办法阻止。颉利大为不满，怒斥其统御无方。双方的裂痕由此产生。不久，颉利在讨伐北方叛乱诸部的战争中受阻，于是征调突利北上助阵，没想到突利又遭遇惨败，仅以少数轻骑逃回。颉利怒不可遏，将突利囚禁了十多天，并施以鞭挞的惩罚。二人的关系就此严重恶化，叔侄之间开始各打各的算盘，突利可汗担心被叔叔颉利可汗杀死，想起了当年的结义兄弟秦王李世民，上表请求投降大唐，颉利可汗知道后大怒立即派兵攻打突利，唐朝群臣觉得趁突厥内乱正好攻打，但唐太宗一面派人接应突利，一面否定了攻打突厥的计划，他先派柴绍等人去朔方拔掉突厥打在大唐的钉子梁师都，梁师都是隋末的反王之一，靠着突厥盘踞朔方二十余年，颉利可汗率军援救梁师都，被唐军打得大败而逃，远远的观望着梁师都被唐军消灭，

随后太宗又派特使册封薛延陀的首领乙失夷男为可汗，在突厥后方打下了一颗钉子，颉利可汗抬头四望，发现突厥汗国所控制的部落数量越来越少，如果继续与大唐帝国对抗，后果不堪设想。颉利可汗终于低下了头，派遣使节向唐朝朝俯首称臣，承认大唐帝国的霸主地位，并且请求与大唐帝国和亲，同时进贡丰厚的礼物。

代州都督张公谨上书唐太宗请求进攻突厥，他认为突厥从不讲信义，不趁此机会消灭他们，日后必有大患，唐太宗以平定梁师都战争中，突厥人背信弃义，协助梁师都与唐军作战为由，拒绝了颉利可汗的特使提出的称臣和亲的请求。

贞观三年太宗下旨让兵部尚书李靖张公谨，出定襄道，李勣丘行恭出通汉道，柴绍出金河道；卫孝节出恒安道，薛万彻出畅武道；任城王李道宗出大同道，六路大军统归李靖节制，准备北伐突厥。战斗刚一开始，正与颉利可汗内斗的突利可汗便投降进长安觐见太宗皇帝，李世民很是得意说只要中国强大安定，四夷自然宾服。但更大的喜讯却在后面。

颉利可汗的牙帐设在定襄，这里有颉利可汗的精兵，如何夺取定襄，便成为统帅李靖思考的首要问题，李靖想了一个大胆的作战计划，挑选了三千骑兵对定襄发动突袭，李靖亲自带领三千骑兵日行二百里突袭恶阳岭全歼这里的突厥守军，随后在一个风雪交加的日子六十岁的李靖又带领三千人突袭颉利可汗的总部定襄，

此时颉利正在他那的大帐中烤火饮酒，他认为时值严冬，越往北天气越冷，唐军无论是行军作战还是后勤补给都将遭遇重重困难，要想在短时间内打到他的突厥王庭，无异于痴人说梦。此外，最近几天天气恶略，唐朝各路大军进展都很缓慢，很可能要等到春天气候回暖，唐军才会发动大规模攻势。就在颉利酒喝的差不多准备睡下时，大帐外面传来了喊杀声，唐军如同神兵天将一般，把突厥人杀蒙了，十余万突厥精兵心里都只有一个信念，就是逃，颉利可汗大喊道：“唐军若不倾国而来，靖岂敢孤军至此？随后他翻身上马跑的影子都不见了，当捷报传回长安之时，太宗李世民也忍不住盛赞李靖，卿以三千轻骑深入虏庭，克复定襄，威振北狄，古今所未有。

颉利逃了，但是李靖怎么会轻易让他逃出生天呢，唐军大将李勣早就在颉利逃往阴山山区的必经之路阴山白道那里给颉利张开了一个口袋。颉利又一次大败，颉利在抱头鼠窜濒临绝路之时派人前往长安，向唐太宗李世民谢罪，愿意举国投降，并承诺由颉利可汗亲自入朝。

李世民同意了请和要求，命鸿胪卿唐俭前去与颉利谈判，李靖与李世勣会师之后李靖说，颉利虽然打了败仗，但仍然拥兵数万，如果被他们逃入漠北必为后患，现在趁唐俭正在碛口与颉利谈判，咱们率军突袭，一定成功，副帅张公谨提出了反对意见。他说：“皇上已经下诏接受了突厥人的投降，特使唐俭仍在突厥大营中，怎么能在这个时候发动攻击？”没有旨意擅自动兵等同谋反，李靖说如果平灭突厥是谋反，那这个罪名我自己来承担，当年韩信破齐便是抓住战机，现在机不可失，何惜唐俭一颗人头，李靖与李勣带了1万人马连续奔袭二十天突袭颉利，

颉利可汗看到唐朝使者来到大营时他那顆悬着的心终于放下了，看来大唐暂时不会进攻了，到时我看准时机逃回漠北在东山再起，但是他永远也没能等到东山再起的机会，在一个大雾漫天的夜里，唐军先锋苏定方来到了突厥的大营附近，等突厥兵发现时根本无法组织抵抗，数万突厥兵变成了草原上的绵羊，任唐军宰杀，可汗颉利再次逃脱，这次大败，突厥各部纷纷向唐军投降，颉利发现大漠虽大却没有了自己的容身之所，他跑到叔叔阿史那苏尼失的地盘去投靠他认为最忠诚自己的人，这里还有近十万人马，到时他可以东山再起，但刚到这里他就听到了坏消息，他的爱将阿史那思结率领四万人马投降了大唐，

颉利突然明白了，在这里他也许会死的更快，现在突厥各部没人靠得住，他再次踏上逃亡之路，但他的叔叔阿史那苏尼失已经接到大唐大同道行军总管李道宗的警告如果放跑颉利后果由他自负，阿史那苏尼失知道现在还和颉利穿一条裤子的结果就是把自己也搭上，只好下令搜捕颉利，将颉利给逮了回来，颉利被擒至长安，进行了盛大的献俘仪式，

李世民赦免了颉利，把他的家人和他一起软禁在太仆寺，颉利终日抑郁寡欢，与家人悲歌而泣。李世民遂安排他出任虢州刺史，因为其地“多獐鹿”，可以让他纵情打猎。但颉利辞谢，李世民只好授予他右卫大将军之职，并赐以田宅。贞观八年，颉利在无尽的悔恨和哀伤中郁郁而终。李世民命其族人以突厥礼仪葬之，赠其“归义王”，谥号“荒”。颉利被捉后，大唐在突厥的领地分置六个州，设立定襄都督府与云中都督府，自此侵扰中国几百年的北狄之患在盛唐之世被平息。