1861年11月2日，慈禧太后联合恭亲王奕?，发动辛酉政变，将顾命八大臣赶下了权力舞台。其中，主张重用汉人的协办大学士肃顺、怡亲王载垣以及郑亲王端华三人，被处以极刑。慈禧太后虽然杀掉了肃顺，却把他的许多好政策继承了下来，其中最重要的一条就是重用汉臣。

对于曾国藩的能力，慈禧太后早有所耳闻，她决定把东南大局托付给曾国藩。当席卷天下的太平天国终于被湘军送上了“天国”之后，作为湘军的统帅，曾国藩就步入了人生的顶峰，同时，他也站在了人生的一个十字路口上。

此时的曾国藩已经是身兼两江总督、钦差大臣、协办大学士数职，手握江苏、浙江、安徽、江西四个膏腴之省的军权，封疆大吏中的第一人了。他的门生故吏也遍布天下，全国八名总督，有三名都出身湘军，十五名巡抚中有七个都曾是他的弟子或者和他关系密切。可以说，此时的曾国藩只要跺一跺脚，大清国就会发生地震。他想取代满清爱新觉罗氏，想来也不是一件难事。

以当时曾国藩的实力是完全有能力同清政府抗衡的，他手下的湘军的战斗力可是要比那帮提笼架鸟的八旗兵强多了，汉人的绿营兵也不是他的敌手。曾国藩若是举起反清大旗，清王朝很可能就提前50年土崩瓦解了，中国将成为世界第一强国。

曾国藩平了太平军当时已经占有江南半壁，王闿运为曾指出两条路：一，拥兵入觐北京，申明垂帘违背祖制，请行顾命；二，在东南举义，为万民做主。左宗棠，彭玉麟也劝过曾反清，或者做曹操。假如曾反了满清已经没有兵可以对抗湘军了，八旗全部都是废物，从武昌起义就能看出，武昌起义的军队出自湘军和淮军体系，民间的会党也是湘军淮军旧部组成的，如果反了满清无论如何再也没有财政或者兵力对抗湘军了。

传说曾国荃、左宗棠、彭玉麟、鲍超这四位顶尖的人物，在南京的玄武湖曾经有过一场密谋，被称为玄武湖会议。之后曾国荃率三十多位湘军的高级将领来见曾国藩。曾国藩对弟弟和手下这批将领的意图心知肚明，便推辞不见。大家见曾大帅不肯出来相见，更是群情激动，反复让人进内府去请。但不管怎么请，曾国藩也坚决不出来见大家。后来僵持了半天之后，曾国藩让人送了一副对联出来。据说所有人看到这副对联之后，有的感慨，有的摇头，有的叹息，甚至还有人热泪盈眶。最后曾国荃说了一句话：“大家什么也不要再讲了，今天的事儿以后千万不可再提，有任何枝节，我曾老九一人担当好了。”如此一说，众人才纷纷散去。那么，曾国藩到底写了一幅什么的对联，居然可以让要拥立他造反的这些将领们心甘情愿地散去?这副对联很有名。上联是“倚天照海花无数”，下联是“流水高山心自知”!

曾国藩这副对联说的是自己决不造反的决心，并把不造反的理由也说得很明白了，那就是我自有心中的坚持，自有人生的境界，那些如“花无数”一般的绚丽景象对我是没有诱惑力的。